我國早在先秦時期就有了服務於司法刑偵的法醫檢驗工作。至唐宋，檢驗制度在當時世界上已處於先進地位，正是在這樣的環境中，孕育出了世界法醫學史上的鉅著——宋慈的《洗冤集錄》。
宋慈以審慎態度和求實精神撰成《洗冤集錄》
宋慈（1186年至1249年），字惠父，南宋建陽縣童遊裡，父宋鞏官至廣州節度使。宋慈少時拜朱熹的弟子吳稚為師，受朱熹理學思想影響很深。在太學期間，喜歡諸葛亮著作，常以“治世以大德，不以小惠”自勉。
嘉定十年（1217年）宋慈中乙科進士。此後，在二十多年時間裡，宋慈先後擔任過福建長汀知縣、福建邵武軍通判，攝郡事；又任南劍州通判、任司農丞、知贛州、廣東提點刑獄、江西提點刑獄、知常州軍事、廣西提點刑獄；除直秘閣、湖南提點刑獄使；進寶謨閣，奉使四路皆司“臬事”（即掌管刑獄）；拔直煥閣、知廣州，任廣東經略安撫使等職務。
由於宋慈關心民苦，在刑獄問題方面素持審慎態度和求實精神。他在掌管刑獄的過程中，實事求是，剛斷果毅，以民命為重。他說：“獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗。蓋死生出入之權輿、幽枉曲伸之機栝於是乎決。”意思是說，“大辟刑”即生命刑是最重的刑罰，這種刑罰是由犯罪事實決定的，而犯罪事實必須經過檢驗才能認定，所以檢驗的結果往往是生死攸關的。唯其如此，對待檢驗決不能敷衍了事。宋慈自稱“慈四叨臬寄（四任執法官），他無寸長，獨於獄案，不敢萌一毫慢易心”。這確實是他多年為刑獄之官的認真態度的寫照。
為使檢驗能真正做到實事求是，宋慈敢於衝破理學“視聽言動，非禮不為”“內無妄思，外無妄動”的清規，不受“不能檢驗隱秘部位”的世俗教條的束縛，告誡檢驗官員：切不可令人遮蔽隱秘處，所有孔竅，都必須細驗，看其中是否插入針、刀等致命的異物；並特意指出：檢驗死婦，不可羞避，應抬到光明平穩處，令眾人見，以避嫌疑。學者出身的宋慈，本無醫藥學及其他相關科學知識，為彌補這一不足，他一方面刻苦研讀醫藥著作，把有關的生理、病理、藥理、毒理知識及診察方法運用於檢驗死傷的實際；另一方面，認真總結前人的經驗，以防止“獄情之失”和“定驗之誤”。正因如此，時人評價他說：“聽訟清明，決事剛果，撫善良甚恩，臨豪猾甚威。屬部官吏以至窮閭委巷，深山幽谷之民，鹹若有一宋提刑之臨其前。”
為糾正當時檢驗工作中存在的諸多問題，宋慈對當時傳世的屍傷檢驗著作加以綜合、核定和提煉，並結合自己豐富的實踐經驗，在淳佑七年（1247年）冬，即逝世前兩年，完成了《洗冤集錄》的撰寫。
《洗冤集錄》內容及成就
《洗冤集錄》書名就起得好，一看就覺得有人情味，既有科學性，法紀性，還有紀實性。該書是在收集、整理、甄別前人《內恕錄》等書內容的基礎上，結合當時法醫實踐，依循國家法典和醫學原理寫成的。
全書分為五卷，共53章（附一章），總體構架可分為總論、分論、餘論三部分。第1章至第5章為總論，輯錄宋代頒行的《屍檢格目》等條令共29則，使本書具有法律權威，強調檢驗工作的政策性與嚴肅性，為後文論述提供了法理依據。第6章至第49章為分論部分，是全書的主體，專章論述初檢、複檢、驗屍、驗女屍、驗腐屍、驗無名屍及掘墓、洗罨，札口詞，填報屍單等項的法定業務程序、注意事項、技術技巧、工作程序有嚴格的規範；專章論述縊死、溺死、焚死、病死、毒死、跌死、醉飽死、男子作過死等非正常死亡的個體檢驗要則與政策規定，要求嚴格查明自殺、他殺、誤殺、故殺，仔細取證並作出死因推斷；要求嚴格區分偽傷、輕傷、重傷、致命傷，為判案斷獄提供切實可靠的依據。第50章至第53章為餘論，是對前述內容的充實與加強，主要講了“闢穢”與“救死”兩大問題。其中，關於救死問題，彙集了古代民間急救的種種單方與處置技巧，也一一甄別、說明、補正；對於中毒、中暑、殺傷、凍死、吊死、溺死等非正常死亡病狀的鑑別尤為有效。當然，由於本書畢竟寫成於700年前，某些條目寫得不夠科學，也是可以理解的。宋慈用他那個時代最先進的科技手段，為一些人洗去了不白之冤，得到人們的廣泛崇敬。《洗冤集錄》將當時世界上最先進的中醫學運用於檢驗，取得了諸多的科學成就。主要有20餘項：
血脈墜下（血斑）的表現與成因；
屍體腐敗的過程、事件與性狀，影響腐敗的氣候、個人年齡與體質條件；
腐敗屍體的棺內分娩；
動物毀屍與生前傷鑑別；
縊死的繩套分類，多種體位下均可縊死；
縊死的索溝特徵，影響索溝性質的各種條件；
縊死與勒溝的正確區別；
縊死時舌是否伸出齒列與頸部索溝的位置有關；
縊死時有流涎、二便失禁現象、牙齒赤色；
懸垂位縊死屍斑見於下腹和腿部；
溺死者手腳爪縫有沙泥，口鼻內有水沫；
皮下出血的性狀、大小與兇器的關係；
以皮下出血為生前損傷的指徵；
骨折的生前死後鑑別；
刃傷（銳器損傷）的生前死後鑑別；
……
上述成就有些雖然屬於經驗範疇，但卻與現代科學相吻合，令人驚歎。如用明油傘檢驗屍骨傷痕，就是一例：“驗屍併骨傷損處，痕跡未現，用糟（酒糟）、醋潑罨屍首，於露天以新油絹或明油雨傘覆欲見處，迎日隔傘看，痕即現。若陰雨，以熱炭隔照。此良法也。”“將紅油傘遮屍骨驗，若骨上有被打處，即有紅色路，微蔭；骨斷處，其拉續兩頭各有血暈色；再以有痕骨照日看，紅活乃是生前被打分明。骨上若無血蔭，縱有損折，乃死後痕。”這是不自覺地運用了現代光學原理，現代法醫學用紫外線光照檢驗骨傷，依據的是同一原理。
《洗冤集錄》還記錄了一些刑事檢驗案例，令人拍案叫絕。總之，《洗冤集錄》內容豐富，成就突出，是我國現存最早的系統總結屍體檢查經驗的法醫學名著，集宋以前我國法醫學之大成，較之西方最早的法醫學專著、意大利人菲特利斯1602年撰寫的《醫師關係論》還要早350年。
《洗冤集錄》的影響
自《洗冤集錄》誕生之日起，就對世界法醫學產生了重大影響。在中國，此書一出，後世司法檢驗官無不作為案頭必備之書，作為檢驗屍傷、認定案情、論罪科刑的指南，成為我國司法檢驗的權威著作，廣泛而持久地流傳了700餘年。
宋元明清時期，學者在《洗冤集錄》的基礎上，加以訂正、註釋和增補，出版了數十種類似的法醫學專著，但大抵不超出《洗冤集錄》範圍。清康熙三十三年（1694年）國家律例館曾組織修訂《洗冤集錄》，考證古書達數十種，定本為《律例館校正洗冤錄》。1873年，英國劍橋大學東方文化教授嘉爾斯在寧波時，發現官府升堂和官員現場驗屍都隨身攜帶《洗冤集錄》以備隨時翻閱參考。可見，《洗冤集錄》的確成為了歷代刑官檢驗的指南。
在世界範圍內，《洗冤集錄》也產生了重大影響。最早將《洗冤集錄》翻譯、流傳到國外去的是元代王與，他直接在《洗冤集錄》基礎上，寫成《無冤錄》。1438年，高麗使臣李朝成將1384年的頒行本帶回朝鮮，加註刊行，取名《新注無冤錄》。相當長時期內，此書一直是朝鮮法醫檢驗領域的標準著作。1736年，日本日源尚久將《新注無冤錄》翻譯成日文，在短短的10年間6次再版，影響極大。
歐洲的一些國家也先後將《洗冤集錄》翻譯出版。1779年，法國人將此書節譯於巴黎的《中國歷史藝術科學雜誌》。1863年，荷蘭人地吉利的翻譯本在巴達維亞麗雜誌刊出。1908年，德國霍夫曼又將法文本翻譯成德文出版。1882年，法國醫生馬丁在《遠東評論》發表了《洗冤集錄》提要論文，1908年法文本正式出版。1908年，法國人又從荷蘭文轉譯成法文，德國人又轉譯成德文。據統計，在國外，《洗冤集錄》各種譯本達9國21種之多，可見此書在世界法醫史上也贏得了一定的地位。20世紀50年代，蘇聯人也發表了評價《洗冤集錄》的論文，稱其為“世界最古的法醫學著作”。蘇聯契利法珂夫教授著的《法醫學史及法醫檢驗》一書將宋慈畫像刻印於卷首，尊為“法醫學奠基人”。
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