按时间线来说，《水浒传》成书要早于《金瓶梅》。《水浒传》的作者施耐庵生活在元末明初，死于明朝第一位皇帝朱元璋在位期间。《金瓶梅》成书于明万历年间，作者署名兰陵笑笑生，两者间隔有一二百年。
以此来看，《金瓶梅》是借《水浒传》“武松杀嫂”为引，作为开篇。以现代人的观点来说，《金瓶梅》就是《水浒传》的同人小说，是对《水浒传》的二次创作。然而《金瓶梅》被誉为“中国历史第一奇书”，在很多方面，文学社会价值又高于《水浒传》。
《金瓶梅》首先对西门庆这个角色进行了丰富的扩展，西门庆集富商、恶霸、官僚为一体，通过对西门家罪恶生活的描述，映射了当时底层民众的悲惨生活，描绘了一个贪官、恶商、地痞、流氓横行的鬼蜮世界。书中内容映射范围之广，批判之辛辣为历代少有。可以说中国历史五千年，每一个时代，每一个恶人都可以在《金瓶梅》中找到自己的缩影。《金瓶梅》自成书起就被列为禁书，绝不仅仅是因为书中荒淫邪恶的描写，更多的确是统治者对书中隐喻的惧怕。
《金瓶梅》对西门家族的描写，完全可是看作是一个帝王家族的兴衰。西门庆无尽的丑态，也映射着整个统治阶级的腐朽。《水浒传》中，梁山好汉最后被迫招安，这是作者对封建统治阶级的妥协。《金瓶梅》却没有这种妥协，凡是出现的上层人物，皆是一副恶鬼的嘴脸。《金瓶梅》是一部现实主义讽刺小说，单论现实讽刺意义，《金瓶梅》甚至要远远高于《水浒传》《红楼梦》等。
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