耶稣会成立于1540年（嘉靖十九年），第一任会长是西班牙贵族伊格纳提.德.罗耀拉。
耶稣会标识
耶稣会是天主教内部的一个修士会，它是罗马教廷内部为表示向教皇效忠、进行内部整顿而成立的组织。它的建立，对重新提高和巩固天主教会的统治，起着极重要的作用。
耶稣会内部组织严密，分为六等，会长拥有权力很大。会士入会，要宣誓对教皇和会长绝对服从，如果首长有要求，即或犯不赦之罪也必须完成。在国外的耶稣会领导人，按照规定每年向总会会长书面汇报三次，内容：一是汇报其他会员的情况，即“行为鉴定”，另外还需汇报自身的情况。他们的口号是：“只求目的，不择手段。”
随着殖民主义的侵略活动，耶稣会士足迹遍及亚、非、拉。他们活动广泛，善于钻入宫廷内部，结交权贵；甚至插手别国内部事务，干涉别国内政。
耶稣会士在经济上也有实力，在南美秘鲁及墨西哥，耶稣会士强占了大量的土地，同时还拥有数量众多的羊群，作为自己的财产。此外，他们还从事过奴隶贩卖等勾当。
耶稣会教堂
明清之际耶稣会士的来华及其内部派别
从十六世纪末开始，直至康熙时期为止，耶稣会士先后来华约五百人，其中有著作可考的七十人。著名的有罗明坚（意）、利玛窦（意）、龙华民（意）、艾儒略（意）、汤若望（德）、南怀仁（比）、徐日升（葡）、张诚（法）等人。
葡萄牙自1510年侵占印度果阿后，又于1557年（嘉靖三十六年）窃据澳门。此后耶稣会士不断来华，多以澳门作为跳板。
澳门街景
当时亚洲的耶稣会士分成两派：
一派是激进派，其中大多为西班牙人，代表人物是西班牙的桑彻斯（一译桑采芝），他是马尼拉主教的代表。激进派主张对中国施用武力，还有领土要求。 1583年马拉尼主教向西班牙国王建议：“陛下既领有班、葡二国（当时西葡两国合并），印度全部亦几将列入版图……依敝人之见，敢请遣派大批军队进人中国”，“如此既可尽镇慑之能事，又可保障传教事业之安全及传教工作之自由”。“倘中国皇帝过于执拗，故意禁阻传教工作，尽可借军队之力，取消其治国权。”（出自法国裴化行《天主教十六世纪在华传教志》，商务印书馆1937年出版）
另一派时温和派，以罗明坚为代表。他们主张到中国是以传教为目的，因而必须以身作则，对中国要作出种种善意的表示。还要尽心竭力的攻读中国文字。为了了解中国，要能读懂中国的书，以便与中国的读书人多加交谈。
利玛窦和徐光启
在中国的耶稣会士中，影响最大的是利玛窦和汤若望。
利玛窦以精通文学、天文、地理而著名，在中国影响最大者为《万国舆图》。刘献廷著《广阳杂记》谓“地圆之说，直到利（玛窦）氏东来始知之”，说明在此以前中国尚持“天圆地方”之说。从北京天、地坛的建筑，也看出了此点。而当中国的士大夫见到了《万国舆图》后，引起轰动。
与利玛窦关系最深的还是徐光启。他是天主教徒。两个人一起合译过《几何原本》。印好后，利玛窦将书寄往欧洲几部，为的让“欧洲人知道中国人是聪敏的民族”。这部书影响很大。梁启超认为，该书“字字精金美玉，为千古不朽之作”，“说理明通，条解详悉，无一字之苟，一语之疏”。
德国发行的汤若望邮票
汤若望在1611年入会，1622年来华，1666年死于北京。汤若望在中国的时间较长，历明末天启、崇祯及清代顺治、康熙等年代。
崇祯皇帝曾亲临天文观测的现场，最后决定采用汤若望主持编定的新历法，这时明朝已濒灭亡，无暇及此，新历法最后由清政府下令推行并命名为“时宪历”，使用至今。从明末开始，一直到清朝康熙时期，汤若望一直担任钦天监正，从事天文工作。
北京宣武门南堂
汤若望毕竟是传教士，他与利玛窦不同之点，即他比较积极地在明朝宫廷内进行传教工作，尽量在皇帝周围制造宗教气氛。1632年左右，明宫内开始有太监入教。据《汤若望传》记载，当时禁中还举行过第一次弥撒。后来著名的太监庞天寿（教名亚基楼，为南明桂王政权的著名人物）也入了教。还有一些宫女，迫于遭遇，也先后入教。这些都与汤若望的传教工作分不开。由于他经常出入宫廷内外，到1640年，宫内信教妇女达到五十人，中官信教者四十多人，皇室信教者一百四十人。
清朝与明朝不同的是，汤若望在清宫廷中毫无传教之可能性，满人也无入教者。汤若望还参与了清朝统治集团内部的斗争，与顺治皇帝过从密切，顺治称汤为“玛法”，经常询及西洋和教中之事。
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