武夷山不僅是武夷巖茶的原產地，也是中國紅茶的發源地，又是宋元兩朝的貢茶基地，茶葉栽培和製作歷史悠久，在茶葉發展史上佔有十分重要的地位，對豐富和發展茶學，繁榮我國經濟做過傑出貢獻。
一、武夷茶起源於南北朝
縱觀《茶經》及其以後的茶學典籍，武夷茶最早見於文字的記載，是唐朝元和年間（806—820 年），才子孫樵《送茶與焦刑部書》。孫樵以擬人化的筆法稱武夷茶為“晚甘侯”，書中寫道：“晚甘侯十五人，遣侍齋閣。此徒皆請雷而摘，拜水而和。蓋建陽丹山碧水之鄉，月澗雲龕之品，慎勿賤用之！”自此，“晚甘侯”成為武夷茶之別稱，成名於世。
然而，“晚甘侯”是不是就栽於唐代呢？由於缺少文字資料可考，我國著名茶學家——安徽農學院教授陳椽就以“晚甘侯”出現的時間推斷“武夷茶約在南北朝的齊時起源”。陳椽教授考證發現：“晚甘侯”最早出現於南齊（479—502 年）尚書右僕射王奐之子王肅死後，同人送給他的諡號，以表其節。王肅在南齊是個諫官、諍臣，御使都諫。王肅嗜茶，故同人送給的諡號為“晚甘侯”，這是“晚甘侯”最早出現的時間和來源。據此，陳椽教授推斷武夷茶約在南北朝齊時起源。與茶史專家郭孟良關於“魏晉南北朝時期我國茶葉生產已遍及東南各地，茶產區域已初具規模”的觀點相一致。
二、武夷茶四度名冠天下
首度名冠天下於北宋，我們稱這個時期為武夷茶嶄露頭角期。
武夷茶真正名冠天下，是在北宋盛行的鬥茶風中脫穎而出，范仲淹的《和章岷鬥茶歌》便是北宋時期鬥茶盛況的寫照。武夷山提供參賽的是按當時製作方法制出的粟粒芽茶，以“味兮輕醍醐”“香兮薄蘭芷”味香雙絕奪魁，而聞名天下。北宋鬥茶目的不是為遊戲而遊戲，而是用民間鬥茶的方式採集貢茶入貢，這在鬥茶歌裡已有交代：“北苑將期獻天子，林下雄豪先鬥美”。蘇軾的“詠茶”詩也印證了這點：“君不見，武夷溪邊粟粒芽，前丁後蔡相寵加，爭新買寵各出意，今年鬥品充官茶。”由於武夷茶香氣與滋味都比北苑龍團好，被時任北宋福建路轉運使蔡襄（1012—1067 年）看中，入選為貢茶。武夷茶自選為貢茶後，名氣更大，大到能和北苑茶齊名。
再度名冠天下於元朝，我們稱這個時期為武夷茶崛起期。
據明代許次紓《茶考》說：至元十六年（1279 年），浙江行省平章高興，路過武夷，監製了“石乳”茶數斤入獻，受到朝廷重視，至元十九年（1282年），朝廷令縣官歲貢20 斤，武夷茶的“石乳”品種再度入選為貢茶。大德五年（1301 年），高興之子高久住任邵武路總管，就近到武夷山，督造貢茶。大德六年朝廷乾脆在九曲溪的第四曲設立“御茶園”，專制貢茶入貢。建御茶園後，據清代周亮工《閩小記》記載：“至元設場於武夷，遂與北苑並稱”而名冠天下，入貢數量僅次於北苑茶，文獻記載，元至未六年（1368 年）全國貢茶4 022 斤，福建佔一半，福建貢茶主要來自於北苑和武夷，北苑1 360 斤，武夷940 斤。但在品質上，武夷茶則超過北苑茶。
三度名冠天下於清朝，我們稱這個時期為武夷茶大繁榮期。
明朝是武夷茶的沉寂期，茶葉製作技術沒有大的進步。明太祖朱元璋下詔罷造龍團，改貢芽茶，御茶園廢，貢茶改從百姓中採貢，由於技術落後，製造出來的貢茶品質低劣，只能供宮中作洗刷碗盤之用。這種狀況，持續了160 多年，直到明末（1602 年）崇安縣令招黃山僧以松蘿法制茶，武夷茶的品質才有所提高。然武夷茶三度名冠天下，則發端於一個偶然原因，明末清初，武夷山桐木村的一戶江姓茶農，將錯就錯，創制出一種“呈烏黑油潤狀，並帶有一股松脂香味，泡出的茶水呈現紅色的‘烏茶’”，挑到星村茶市賤賣，沒想到第二年（據紅茶專家鄒新球考證為1610 年），便有人以二、三倍的價格訂購該茶，並預付銀兩。從此桐木“烏茶”（西方人稱之為武夷紅茶）越賣越紅火，風行歐美，品飲武夷紅茶成為西方各國上流社會的時尚，武夷紅茶成了中國紅茶的代名詞，武夷山的桐木村成了中國紅茶的發源地，成為世界紅茶的始祖。
四度名冠天下於當代，武夷茶的大發展時期。
19 世紀末20 世紀初，中國紅茶在世界市場上受到印度、錫蘭紅茶的衝擊，武夷紅茶的對外銷售與全國紅茶的外銷狀況一樣，每況愈下，最終退守於它的發源地桐木村。但是，武夷山先人敢於創新和善於創新，將紅茶和綠茶的製法綜合起來創造出一個新工藝——武夷巖茶製作技藝，按照這個工藝製出的茶“綠葉紅邊，清芬濃醇，回甘韻顯”，既祛除了紅茶之酵味，又濾去了綠茶之苦澀，成為一個獨具特色的新茶類。武夷巖茶這一精湛的製造技藝，已於2006 年被列為國家非物質文化遺產。2002 年武夷山被國家列為武夷巖茶原產地。用武夷山境內種植的茶葉並用武夷巖茶製造技藝做出來的武夷巖茶，香高味醇，回甘韻顯，既有綠茶之清芬，又有紅茶之濃醇，而且沖泡持久性長，久泡不變色，不減味。正因為武夷巖茶有上述諸多優點特別適合品味，讓人一喝就喜歡，一喝就難以忘懷。如今，武夷巖茶已走向全國，在北京、上海、廣州、濟南、福州等大、中城市，品武夷巖茶的風尚開始形成，品飲武夷巖茶的人越來越多，武夷巖茶再度進入大繁榮和大發展時期。
更多茶文化茶知識，請參閱中國農業出版社出版的《茶經》。
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