北京時間7月15日晚，世界盃決賽就在俄羅斯盧日尼基球場舉行，決賽對陣雙方為法國和克羅地亞。最終法國隊以4-2戰勝克羅地亞，再次加冕世界盃冠軍。但是看過比賽的人，都會情不自禁地為克羅地亞鼓掌，格子軍團在場上的表現一度讓人們認為他們無比接近冠軍。
克羅地亞於1992年宣佈獨立，1998年首次參加世界盃即進軍4強。自獨立以後，克羅地亞在6屆世界盃中5次晉級正賽階段，表現出眾。儘管只有420萬人口，但克羅地亞是世界體育強國之一。除了足球以外，克羅地亞在籃球、網球、手球和水球領域都擁有舉世矚目的名將，戰績彪炳。
克羅地亞在體育方面的強勢表現，與該國的歷史和政治有一定關係。從身體條件的角度來看，根據2017年的調查結果顯示，克羅地亞人的平均身高為181釐米，位列全球第7。高大的身軀，強壯的體魄，讓克羅地亞人成為了天生的運動員。
另一方面，作為前南斯拉夫的成員國之一，克羅地亞繼承和沿襲了前南的運動員培養體制。在克羅地亞狹長的領土上，存在著數以萬計的體育俱樂部和隊伍，以及前南斯拉夫留下的體育基礎設施。
當然，在所有的體育運動中，足球是克羅地亞人最為熱衷的項目。在俄羅斯，身著紅白格子戰衣的克羅地亞人是球場上最熱情的球迷。而在本國聯賽中，薩格勒布迪納摩、奧西耶克和斯拉夫人等俱樂部擁有全歐洲聞名的“死忠”球迷，喜歡在球場上放煙花，用瘋狂的助威方式為球隊吶喊。
實際上，克羅地亞的獨立就與一場足球賽有關。在1980年代末期，擁有塞爾維亞族和克羅地亞族的南斯拉夫處在解體邊緣，與此同時領導人斯洛博丹·米洛舍維奇宣示的大塞爾維亞民族主義曾引發克羅地亞人強烈不滿，併成為克羅地亞宣示獨立的導火線。
1990年，在一場南斯拉夫聯賽比賽中，來自塞爾維亞的貝爾格萊德紅星隊客場挑戰代表克羅地亞的薩格勒布迪納摩，鑑於當時強烈的民族情緒，比賽很快演變成球迷鬥毆，成為了嚴重的治安事件。次年，克羅地亞總統圖季曼宣佈獨立，民族獨立戰爭爆發。
經歷了4年的血戰，克羅地亞於1995年獲得了完全的勝利和穩定。而在獨立成功以後，總統圖季曼將足球視為“國球”之一，確立了以足球為中心的宣傳政策，希望用這一“和平時期的戰爭”來團結全國人民的精神。與此同時加強國家的民族情緒，加速擺脫前南斯拉夫留在克羅地亞身上的印記。
除開整個國家對於足球的狂熱，延續自前南斯拉夫的運動員培養體系也幫助克羅地亞鑄造了一批像是莫德里奇、佩裡西奇和曼祖基奇這樣的“黃金一代”。在整個克羅地亞足球發展史上，一個惡名昭著的名字卻偶然地成為了加速克羅地亞足球崛起的關鍵，前克羅地亞足協副主席馬米奇，幫助“黃金一代”迅速成長，最終於2018年俄羅斯世界盃閃耀。
作為前克羅地亞足協和薩格勒布迪納摩的領導人，馬米奇曾多次挪用公款，逼迫球員簽訂不平等合同，並試圖操控整個克羅地亞足壇。不僅如此，馬米奇為了攫取更高的個人利益，過早出售了克羅地亞的許多年輕天才，這其中包括曼朱基奇、科瓦契奇、哈利洛維奇和莫德里奇等人。
沒想到，這些球員在歐洲高水平比賽的歷練下，竟成為了各自俱樂部乃至國家隊的頂樑柱。今年6月，世界盃開賽前夕，惡貫滿盈的馬米奇已經因腐敗最被克羅地亞法庭判處6年半的有期徒刑，鋃鐺入獄，但他誤打誤撞造就的一批天才們卻在球場上為國爭光。
狂熱的足球氛圍，出色的身體條件，集中湧現的黃金一代，多種因素混合之下，克羅地亞足球悄然崛起，站到了世界盃的決賽，用積極的表現贏得了對手和觀眾的尊重，隊長莫德里奇更是獲得世界盃金球獎。眼下，或許是克羅地亞球迷們最幸福的時刻。
然而，在幸福背後，危機悄然浮現。由於馬米奇的倒行逆施，以及體育基建的老化，克羅地亞足球眼下也面臨著青黃不接的局面，莫德里奇和曼祖基奇等人已經年逾30，在克羅地亞的下一代球員中卻沒有可以仰賴的球員。
另一方面，在過去的幾年中克羅地亞的經濟形勢不佳，政府欠債，青年人失業率極高，在這樣的背景下，如果象徵著民族信心的足球垮了，那麼這個國度或許將再次面臨艱難時刻。
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