蔡琰，字文姬，陳留人，文學家蔡邕之女。她博學有才辯，妙通音律。 《後漢書》李賢注引劉昭《幼童傳》曰：“邕夜鼓琴，弦絕。琰曰：第二絃。邕曰：偶得之耳。故斷一弦問之，琰曰：第四弦。並不差謬。”蔡琰在音律方面的才能，在幼年已有所表現。 蔡琰初嫁江東衛仲道。仲道早死，琰回孃家居住。
興平年間（193—195），天下混亂，琰為胡騎所虜，居南匈奴十二年，生二子。曹操痛惜蔡邕無嗣，以重金將琰贖回，再嫁陳留董祀。董祀犯法當死，琰蓬首徒行，向曹操請罪。她言辭清辯，旨甚酸哀，當時公卿名士及遠方使驛坐滿一堂，無不為之動容。曹操說：你的情況我很同情，可是定罪的文狀已經發出，怎麼辦？蔡琰說，“明公有良馬萬匹，虎士成林，何惜疾足一騎而不濟垂死之命乎？”曹操聽了很受感動，便把文狀追回。
因問蔡琰，聽說夫人原先藏書很多，不知還能記憶不。蔡琰回答說，原來先父留下的書籍有四千餘卷，經過變亂，都已損失，現在能回憶起來的，只有四百多捲了。蔡琰把能回憶的各篇親自寫出後與曹操藏書核對，沒有錯誤和遺漏。
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