歷來一個王朝的興替，大抵興於開國皇帝的勵精圖治，亡於末代皇帝的荒暴無道。開國皇帝由於歷經創業之艱，知道立國之不易，所以能做到體恤百姓，開明統治；而末代皇帝由於從小生於皇室，養尊處優，不知民間疾苦，所以不恤民力，一味奢靡無道，導致國家覆滅。
然而在南北朝時期也出現了一位當過農民的末代皇帝，從史書記載來看，其也是一個有志於當明主的皇帝，然最終卻無力迴天，成了亡國之君。這就是北魏的孝武帝元修。
孝武帝元修是北魏著名皇帝孝文帝元宏之孫，其父是廣平武穆王元懷。元修生性深厚，頗好武事。《北史》中說他出生時渾身就長滿鱗紋，迥異於常人。因為是生於皇族，所以其鱗紋也被當做是龍鱗，被認為是有做皇帝的跡象。
元修年輕時歷任過很多官職，如中書侍郎、太常卿等。當時因為經過孝文帝的漢化改革，使得北方六鎮和中央的矛盾變得越來越不可調和，最終爆發了六鎮起義。雖然起義最終被平定了，但這次叛亂卻動搖了北魏的根基，此後北魏的實際控制權便落到了權臣爾朱榮手裡。
普泰元年（531年），晉州刺史高歡在信都起兵反抗爾朱氏，隨後便攻陷洛陽，滅了爾朱氏。元氏皇族大多各自逃生，四處逃竄。元修也逃到民間，當起了農民，以耕地種田為生。這時高歡因要立元悅為帝，但眾人不服，便只好退而求其次選擇元修。
因一時不知道元修的下落，只好通過元修的心腹好友王思政輾轉找到了元修。元修知道好友的來意後，道：“這該不是把我出賣了吧？”高歡遂親自前來陳請，泣下沾襟。元修這才入京繼大統，是為孝武帝。然而孝武帝手上並無實權，朝政都由高歡操縱著。
孝武帝無法忍受自己當傀儡，就聯絡外將賀拔嶽，密令他除掉高歡。這使得兩人的矛盾變得不可調和，最終決裂，高歡遂於永熙三年（534年）帶兵從晉陽南下洛陽，孝武帝無法抵抗只好棄國西逃，投奔在長安的宇文泰。在長安，孝武帝依然無法自主，朝政由宇文泰把持，兩人的矛盾由此日益加重。
永熙三年（534年）高歡以元修棄國逃跑為由，廢其帝號，另立元善見為帝，並於十日後遷都鄴城，這就歷史上的東魏。沒多久，宇文泰就以元修淫及從姊妹有傷大雅為由，殺死了孝武帝元修，另立元寶炬為帝，這就是歷史上的西魏。北魏從此正式分裂為東西二魏，孝武帝元修也因此成為了北魏的亡國之君。
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