西楚霸王項羽力舉千斤頂，以一當百，一直被人們當做千年猛將。而在南北朝時期也有一猛將被譽為“項羽再世”，逼得敵方甚至不惜開出天價買他人頭，後來殺了他的小兵賞錢領了43年都沒能領完，這位猛將就是高敖曹。
高昂，字敖曹，渤海蓨縣人。從小就生得氣概豪邁，膽力過人，卻不喜讀書，喜歡惹是生非。其父高翼為他求得嚴師，想要好好管教一下他，高敖曹卻不遵師訓，還說道：“男人當橫行天下，自取富貴，誰能端坐讀書作老博士也。”此後，高敖曹隨兄長高乾四處劫掠，並散盡家產，召集劍客，頗成勢力，官府也難奈何。
後北魏國內爆發六鎮起義，局勢一片混亂，各地軍閥也趁機崛起，攻城略地，互相兼併。高敖曹與高乾遂也於建義元年（528年）在河濟聚眾起事，並接受河北起義軍首領葛榮的官爵，多次擊敗北魏軍隊。北魏孝莊帝元子攸登基後，高乾因與之有舊交，於是便投降了朝廷。
把持朝政的爾朱榮見高家兄弟先叛後降，不肯重用，就把他們免歸鄉里。二人心存不滿，於是在鄉間集結勇士，繼續抄略。爾朱榮聞訊後，便密令刺史元仲宗誘俘高敖曹，將之囚禁在晉陽。
永安三年（530年），孝莊帝誘殺爾朱榮後，高敖曹被放出，協同朝廷抗擊正在圍攻洛陽的爾朱氏殘餘勢力。後孝莊帝讓他們返回家鄉，召集鄉曲以為支援。不久，孝莊帝即為爾朱氏勢力所殺。高敖曹父兄便聯絡另一勢力高歡起兵討伐爾朱氏，並在戰鬥中曾以十餘騎擊敗爾朱羽生的五千兵馬而名震中原，成為猛將的代名詞。
爾朱氏被消滅後，高歡便成為了北魏的權臣，高敖曹也成為了高歡手下的得力干將。此後，由於孝武帝不甘心當高歡的傀儡，遂於534年逃奔割據關中的宇文泰，於是高歡就另立了元善見為帝，是為東魏。不久，宇文泰就殺了孝武帝，立元寶炬為帝，是為西魏。此後，兩魏之間戰爭不休，都想著吞併對方。
高敖曹作為東魏的將領，在與西魏的連番交戰中，往往獨當一面，勇名蓋世。當時南北朝流行甲騎裝具，這要配套使用幾丈長的馬槊，槊柄長且沉，極不易使，但高敖曹卻是個馬槊高手，英勇無敵，被時人視為項羽再世。西魏甚至被逼得不惜開出布絹萬段的懸賞令。
元象元年（538年），東、西魏爆發了河橋之戰，高敖曹與侯景一起攻打西魏洛陽城，侯景戰敗逃走，只剩高敖曹孤軍奮戰。高敖曹平日傲盛，且心裡看不起宇文泰，於是將自己的位置毫不掩飾的暴露給對方。西魏一看，當即集中精銳發起猛攻，高敖曹全軍覆沒，僅得自己孤騎逃到河陽城。
但河陽城太守高永樂與高敖曹有舊怨，不放他進城。後面西魏大軍追到，高敖曹自知已無生機，於是轉而昂首迎向追兵，對著來人奮聲大叫：“來，與汝開國公！”，意思來人斬其頭，西魏肯定會以開國公的重銜封賞。
斬去高敖曹頭顱的士兵回到西魏後，西魏履現諾言，賞賜了他布絹萬段，但因西魏朝廷一下子給不了這麼多，就逐年分期付給他。43年後，隋文帝取代北周稱帝，這個小兵還沒領夠賞金！
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