南朝時期的南梁君王大都有很高的文學造詣，梁武帝蕭衍就曾親自撰寫《周易講疏》《春秋答問》等兩百餘卷，堪稱為經史大家。蕭衍長子蕭統集歷代詩文精華，編撰出了著名的《昭明文選》，簡文帝蕭綱倡導宮體詩，作《玉臺新詠》。而梁元帝蕭繹的涉略則更為廣博，其豐贍的學識一般的文人難以企及，其所作的《採蓮賦》《蕩婦秋思賦》都堪稱是上乘之作。
然而就是這麼一位“口誦六經，心通百氏，有仲尼之學，有公旦之才”的知識型君主，在戰敗被俘後，竟會做出讓後世唾罵的“焚書”之舉，製造出一場巨大的文化浩劫。
蕭繹字世誠，是梁武帝蕭衍的第七子。幼時曾因病導致了一隻眼睛失明，這多少讓他在心理上產生了自卑。不過蕭繹雖然在生理上有缺陷，但是在文學方面卻有著極佳的天賦。其在文章、書法、繪畫方面號稱“三絕”，且在詩、樂、棋、玄等方面的造詣也是頗為深厚，甚至在還精通相馬術，學問之博大精深，即使在歷代的帝王中也屬罕見。
侯景之亂爆發後，建康城被攻破，梁武帝被囚禁於臺城活活餓死，並放任叛軍燒殺搶掠，一時間搞得天怒人怨。於是各地州軍相起討伐叛軍，蕭繹也親自寫了一篇《討侯景檄》，並率兵圍攻建康。不久侯景戰敗被殺，蕭繹作為中堅力量，可謂功不可沒。然而這時又出現皇室諸子擁兵自重，南梁因此又陷入內亂之中。在這些勢力當中屬蕭繹的實力最為強大，於是沒過多久蕭繹就打敗了其他宗室勢力，成為了南梁的第三任君主，史稱梁元帝。
然而梁元帝即位沒多久，就遇到了西魏大軍前來侵犯，梁軍主將胡僧祐戰死，梁軍頓時潰敗，江陵由此淪陷。蕭繹自知無力迴天，於是乘白馬，穿白衣，出江陵向西魏投降。
在投降之前，蕭繹反思了自己的一生，痛感自己即使讀書萬卷也難免當了亡國之君，於是便將敗亡的怨憤發洩到自己的藏書上，遂把宮中高達十四餘萬卷的藏書全部付之一炬。“帝入東閣竹殿，命舍人高善寶焚古今圖書十四萬卷，將自赴火，宮人左右共止之。又以寶劍斫柱令折，嘆曰：‘文武之道，今夜廢矣！’”。
此次焚書造成的損失難以估量，在經過長時間的重新搜索整理，直到百年後的唐朝藏書也僅有八萬多卷，也就是說，至少有六萬卷的書籍被吞沒在了這場熊熊的大火之中。這也是繼秦始皇焚書之後又一次的文化大浩劫，不禁令人扼腕！
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