劍南書生程孝思，父母早喪，家貧如洗，他勤學苦讀，能寫一手好文章。程孝思為了維持生計，求人介紹，到通政司在胡銀臺那裡當了一名抄抄寫寫的文書，胡銀臺看了程孝思的文章，心裡非常高興，讚歎說：“這個青年人不會長此貧窮下去，將來必有騰達之日，可以把我的女兒許配給他做妻子。”
原來，胡銀臺的三子三女都早與高門大戶聯姻結親了，這些少爺小姐依仗父親的高官厚祿，整天吃喝玩樂，毫無勤學進取之心，養成了一種高人一等的優越感。只有小女胡四娘，是胡銀臺的偏房所生，被視為“孽出”加之母親早亡，所以十五歲還未許聘，於是胡公便將程孝思納贅給胡四娘為婿。把胡四娘許配給一個窮書生，有的人譏笑、挖苦，以為這是胡銀臺年老糊塗才作出這種不合情理的決定，然而胡銀臺卻毫不理會這些流言蜚語，泰然處之。每次吃飯，胡銀臺的幾個兒子都鄙視程孝思，不願與他同桌用餐，程孝思一點兒也不介意，有些奴僕婢女在給程孝思端盤送飯時經常摔摔打打，甚至故意將筷子直插在飯中，像給死人上供似的侮辱他。
程孝思對於這些冷遇和欺辱，不聲不響，只是專心致志地苦讀專研，這些少爺公子在旁邊譏笑，他仍然毫不分心，攻讀不止，胡家的少爺們又故意聚在程孝思的書房邊，敲鐘擊鼓，程孝思無奈，只好拿著書躲開他們，到胡四娘房中去讀。一天，小姐們請了個神婆來為她們相面算命，神婆對她們左觀右看，卻未說出一句奉承的話來，三位小姐心裡還不自在。胡四娘走進來，神婆見她容貌端莊，言不妄發說：“這才是真正的貴人呢！”眾姐妹嫉妒生氣，便從此嘲弄地叫她“貴人”！對於這些尖刻的譏笑，胡四娘心地坦然，她只顧低頭刺繡，好像根本沒有聽見似的，不予理睬。
漸漸連丫環婆子也跟著稱呼胡四娘為“貴人”，胡四孃的丫環桂兒，看到這種情形頗為不平說：“你們怎麼知道我家郎君將來就不做貴官呢？”二姐聽了嗤之以鼻說：“程孝思如果做了貴官，你馬上把我的兩隻眼珠子挖去！”桂兒也不示弱，憤憤地回答：“到那時候，恐怕你就捨不得你的眼珠子了！”二姐的婢女春香在一旁助桀為虐，奴顏卑膝地說：“二孃要是說話不算數，我以自己的兩隻眼珠子代替。”桂兒更加氣憤，二人擊掌為誓，桂兒說：“管教你的兩眼瞎吧！”桂兒的話觸犯了二姐的尊嚴，二姐惱羞成怒，拿起棍子就狠狠打她，桂兒又哭又鬧。
桂兒跑到夫人面前哭訴，夫人聽到以後，也沒有表示什麼，只是微微一笑罷了。桂兒回房告訴了胡四娘，胡四娘既不生氣也不言語，若無其事地織她的布，胡銀臺的壽誕日到了，這一天，各位女兒女婿都來祝壽，各種壽禮擺滿了廳堂，唯獨胡四娘和程孝思沒有禮品，只向胡銀臺行禮跪拜，祝他福壽雙全。這時，大兒媳嘲笑地問：“四姑奶奶，你們家的賀禮是什麼呀？”二兒媳從旁相譏：“兩個肩膀扛著一張嘴唄！”胡四娘對於這些諷刺挖苦仍不在意，一點也沒有覺得不好意思。人們見胡四娘如此泰然自若，寬宏大度，都以為她像個傻子，越發地對她輕佻而不尊重。
唯獨胡銀臺的二房李夫人和她的親生女兒胡三姐，對胡四娘既尊重又有禮貌，而且常常照顧她，有什麼好吃的必送胡四娘來嘗，有什麼好衣服，必請胡四娘鑑賞。李夫人經常告訴胡三姐：“胡四孃的聰明才智是渾而不露，誰也看不出來，你應該對她友好相待，將來好相見。”所以胡三姐每次回孃家，都和胡四娘很親熱。這一年，程孝思得到胡銀臺的幫助，到縣學去讀書，他能得到這樣的機會，就更加珍惜時間，刻苦讀書，學習成績總是名列前茅。第二年科舉考試，不幸胡銀臺卻在這時去世了，程孝思悲痛萬分，他像胡公的親生兒子一樣披麻戴孝在家居喪，所以放棄了參加考試的機會。
等到居喪期滿，胡四娘拿出體己錢叫他再去報名參加錄科考試，爭取保送鄉試的資格。胡四娘深情地說：“從前你住在這裡，沒有被人趕出去，那是多虧了老父親，現在他老人家去世了，你不能再在這裡了！如果你能夠得中回來，還可以見到我。”臨別時，李夫人、三小姐都來送行，並贈送給程孝思充足的盤纏，程孝思說不出什麼感恩的話來，只是暗下決心，自勉自勵。王孫公子趕考，有車馬騎乘，書童挑囊，程孝思趕考卻自己揹著行李，胡四娘步行相送，一路上他倆好像有說不完的知心話。
胡四娘將程孝思送至十里亭口，目送他遠去，程孝思的身影隨著鄉間小路隱沒在迷霧裡，萬里長空，灰霧濛濛，好像胡四孃的心情一樣，她看著看著不覺掉下眼淚來。程孝思到了京城更加刻苦讀書，考試之後，期望能一舉得中，但是不久發榜，竟名落孫山，程孝思覺得無臉回去見胡四娘和李夫人，幸好自己還省下一些錢可維持生活，準備再去應試。當時，胡家的親戚族人大多在京都做官，程孝思為了躲避他們的譏笑責難，就改掉名字和籍貫，隱居起來。東海李蘭臺（御史大人）見程孝思才學出眾，就將他收留在幕府中倍加優待，併為他捐納了個貢生，以便使他能夠參加順天舉的考試。程孝思經過一段刻苦努力，連戰連捷，他在順天舉的考試中中了舉，後來又考取了進士，再應朝考，成績優異，被點為翰林。
李蘭臺讚賞程孝思的人品學問，認為必是治國良才，於是就派遣自家的總管先到劍南為程孝思修理宅第。這時，胡大朗因為父親死後不善經營，要賣祖傳房屋，李家總管便把這所房子買下來，又請了些木工瓦匠進行修理。事情籌辦妥當以後，總管便派遣車馬把胡四娘迎接過來，胡家人都不相信程孝思能做翰林，又見喜報上的姓名不相符，就把報喜人趕走了。這天，適逢胡三郎完婚，三日後，孃家來人饋送食物禮品，親朋眷屬濟濟滿堂，姐妹姑嫂也都在場，獨有胡四娘沒有來，忽然有一個人跑進廳堂，遞上程孝思寄給胡四孃的親筆信，胡家兄弟們把書信拆開看了，看完信臉色都變了，胡大郎驚叫著說：“程孝思果然點了翰林！”
筵席上的諸位親眷，這時候好像才從記憶中想起了胡四娘，這個殷勤地說：“快請四娘來吧！”那個討好地催著：“快去請吧！”一個個臉燒心焦，不知所措。姊妹們更是恐慌不安，只怕胡四娘不肯前來，其中，二孃好像並不恐慌，因為她逢人便說：“我早就看出程郎是個大福大貴之人，你看怎麼樣？”正說著，胡四娘竟然輕快地進來了，周圍的人有的向她道賀，有的給她讓座，有的沒話找話地問寒問暖，弄得滿廳堂嘈雜不安。滿屋子的人都把注意力集中在胡四娘身上，有耳都聽胡四孃的言語，有眼都看胡四孃的臉色，有嘴都誇胡四孃的福氣，然而胡四娘卻像以前一樣端莊嚴肅，落落大方。眾人見胡四娘不說誰好，也不說誰壞，心裡稍微安定了一些，於是又爭著給胡四娘把盞斟酒，舉杯稱頌。
正在歡宴喧鬧的時候，春香突然從門外嚎啕啼哭著跑進來，眾人奇怪地問她。她自覺理虧，只是啼哭不止，二孃大聲呵斥，春香才哭著說：“桂兒逼著要我的眼睛，要把我的眼珠子挖去呀！”二孃聽了羞愧難當，汗水直往下流。二孃無地自容，胡四娘不言不笑，默然處之，在座的人們鴉雀無聲，沒有一個人敢說一句話，最後只好各自告別離去。後來，胡四娘搬進新居，日用器具缺東少西，大娘、二孃和各自郎君送來不少器具，供胡四娘使用，胡四娘一樣也沒有接受，只留下李夫人的一個丫環。
不久，程孝思請教回來省親掃墓，車馬隊伍，侍從如雲，胡四娘迎接出來。程孝思和胡四娘分乘大轎首先來到胡家，虔誠地拜謁胡銀臺的靈柩，然後參拜了李夫人，感謝她以往的厚情。大郎、二郎和大娘、二孃聽說程孝思夫妻回來了，一個個衣冠楚楚，等待著程孝思前來拜見，不料程孝思夫妻拜過李夫人以後，早已坐著轎子遠去了。
胡銀臺去世後，他的幾個兒子競相揮霍，根本不照顧胡公的棺柩，數年後，停靈的地方漸漸地被毀壞了，程孝思選了個好日子，將胡公的棺柩重新營葬。程孝思歷任高官，廉潔奉公，對鄉親們總是極力幫忙，凡見到那些欺壓百姓、橫行鄉里的惡人，他都毫不留情，嚴加懲辦。恰在這時，二郎因為官司被捕入獄，官司一直打到巡撫那裡，巡撫是程孝思的同年，法度非常嚴明，不徇私情。大郎央求他的岳父王觀察給巡撫寫了一封信，請求偏袒，誰知等了很久，沒有收到裁決的答覆，心裡更加嘀咕，越發害怕了。
大郎想直接去央告胡四娘幫忙，但又覺得自己無臉去見妹妹，想來想去，想起李夫人在程孝思面前是有恩德的，於是他找到李夫人，讓她寫了親筆信動身前往京都，求情營救。大郎到了京城，惶恐不敢進府，一直窺伺到程孝思入朝回來，他才跟在後面，企望胡四娘能念起兄弟姐妹之情，而忘掉以往冷眼怒目的怨恨。大轎進府以後，大郎站在大門外不敢擅自入內，門人問明來由以後，進去通報，大郎捏著一把冷汗，倚著石獅子蹲在那裡，等候佳音。等了很久，出來一位老婦人，大郎一看，原來是早先在他家當傭人的老婆子，急忙上前問好。
老婦人領著大郎進府，到後廳落座，他一心只等妹妹胡四娘出來相見，誰知等了很久，還是那位老婦人送來極簡單的酒飯給他充飢。大郎吃完飯，胡四娘才緩步出來，和顏悅色地問：“大哥每天事情那麼忙，怎麼還有閒功夫不遠萬里來探望妹妹？”大郎拿出李夫人的親筆信，拜倒在地，哭訴著他的來意。胡四娘看罷說：“我以為你是來看望妹子的，原來你是為了吃官司來求貴人呀！”一甩袖子走進內室去了，大郎自覺無趣，只好怏怏地走出來。大郎回到家裡，把在京都的經過詳細述說一遍，全家大家無不感到羞愧氣惱，責罵四娘，李夫人勸他們不要怨恨責罵，早知今日，何必當初。
過了數日，二郎平安地釋放回來了，全家人皆大歡喜，特別是二孃更為得意，欣喜之中，不覺又怨恨起胡四娘來了，罵她太無骨肉之情，見死不救，不久胡四娘派僕人來看望李夫人，拿出許多金銀珠寶說：“二舅的官司，不徇私情，李夫人的恩情終生難忘！”這時，大家才更感覺到胡四孃的正直，無私。二孃心裡又羨慕又嫉妒，痛恨自己有眼無珠，她的小兒子天真地說：“我長大了一定做勢利眼，決不做俗眼無瞳。”二孃打了兒子一個耳光，兒子捂著臉說：“這不是你教我的嘛！”
後來，程孝思和胡四娘把李夫人接到京都，當作親生母親來侍奉，並時常派人回來看望兄嫂姐妹，接濟和幫助他們。
本文摘錄於《聊齋志異—胡四娘》。
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