我們的人生之路畢竟是向前延伸的，如果一味地沉溺在不可能重新回來的過去裡，那現實生活很可能會把我們拋棄。誰都不可能走進歷史，只有向前看才是走向幸福的出路。
人不要總忘不了過去，那樣的話你會活得不開心，即使是美好的過去，都應該讓它成為歷史。無論過去的事情多麼令人懊悔，都不要試圖去追回，因為你永遠不會追得回。
一個冬日的下午，在紐約曼哈頓的一家小法國餐廳裡，奧尼爾正在等待一個朋友。他感到沮喪而消沉，由於他在工作中有幾個地方計算錯誤，使他錯失了一項相當重要的工程生意。即使他在等待一位最珍視的朋友時，也不能像平時一樣感到振奮。
他的朋友終於從街那邊走過來了，穿著老舊的大衣，光頭上戴著一頂不成形的帽子，看起來像是一個精力充沛的精靈，而不像一名了不起的精神病醫生。醫生的診所就在附近，奧尼爾知道那天他剛剛和最後一名病人談完話。他已經快80歲了，但仍然在全天工作，仍然是一家大的基金會的董事，仍然喜歡儘可能地到高爾夫球場去。
“怎麼樣，年輕人，”醫生不加寒暄地說，“什麼事讓你不痛快?”對他這種洞察心事的本領，奧尼爾耳熟能詳，因此他就直截了當、滔滔不絕地告訴他使自己煩惱的事情。奧尼爾分析了整個事情，指出了所有錯誤的判斷以及行動。醫生聽完說：“來吧，到我的診所去，我要看看你的反應。”
醫生從一個硬紙盒裡拿出一卷錄音帶，塞進錄音機裡。“在這卷錄音帶上，是三個來看我的人所說的話。我要你注意聽他們的話，看看你能不能挑出支配了這個三個案例的共同因素，只有四個字。”他微笑了一下。
在奧尼爾聽起來，錄音帶上這三個聲音共有的特點是不快活。第一個是男人的聲音，說他遭到了某種生意上的損失或失敗;第二個是女人的聲音，說她因為照顧寡母的責任感以致於一直沒能結婚，她心酸地述說她錯過了很多結婚的機會;第三個是一位母親，她十幾歲的兒子和警察有了衝突，而她一直在責備自己。
醫生關掉了錄音機，仰靠在椅子上。“在這卷錄音帶中，他們一共有六次用到了這四個字，而這個詞兒正是不顯眼的毒藥。你聽出來了嗎?沒有?好，這個詞你自己剛才在那家餐廳中也用了三次。”他拿起裝錄音帶的盒子丟過來給奧尼爾。“這四個字就在盒子的標籤上，是任何語言中最令人悲哀的四個字。”
奧尼爾向下看到紅墨水寫得很清楚的四個文字：“如果，只要”。
“你一定大感驚奇。”醫生說，“我坐在這張椅子裡，聽到成千上萬句用這幾個字作開頭的內疚的話。他們不停地說，直到我要他們停下來。有時候我會要他們聽剛才你聽的錄音帶，我對他們說：只要你不再說如果、只要，我們或許就能把問題解決!”醫生伸伸他的腿，繼續說：“用‘如果，只要’這四個字，並不能改變既成的事實，卻使我們面朝著錯誤的方面向後退而不是向前進，並且只是浪費時間。最後，你用這幾個字成了習慣，這幾個字就很可能變成阻礙你成功的真正障礙，成為你不再去努力的藉口。”
“就拿你自己的例子來說吧。你的計劃沒有成功，為什麼?因為你犯了一些錯誤。那有什麼關係!每個人都犯錯誤，錯誤能讓我們學到教訓。但是在你告訴我你犯了錯誤而為這個遺憾、為那個懊悔的時候，你並沒有從中學到什麼。”
“你怎麼知道?”奧尼爾帶著一點辯護地說。
“因為你沒有脫離過去，你沒有一句話提到未來。從某些方面來說，你十分誠實，你內心裡還以此為樂。我們每個人都有一點不太好的毛病，喜歡一再討論過去的錯誤。因為不論怎麼說，你在敘述過去的災難或挫折的時候，你還是主要角色，你還是整個事情的中心人物。”醫生說。
奧尼爾慚愧地搖搖頭。“那麼，有什麼補救方法嗎?”
“轉變重點，以振奮的詞句取代那些令人退縮的洩氣話。”
“你能提出一些這類的詞句嗎?”奧尼爾問。
“當然可以。不要再用‘如果，只要’，用‘下次’來代替。你可以想象，就在這個房間裡，我看到這四個字創造出的奇蹟。只要病人不停地說‘如果，只要’，他就有不妥當的地方。但是當他看著我的眼睛說‘下次’的時候，我知道他已經走上了克服問題的道路。這表示，他會把懊悔的障礙推到一邊，向前進，採取行動，繼續生活。你自己試試看，你就會明白了。”醫生說。
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