中國古代的漢家王朝莫不是尊崇“嫡長子繼承製”，比如明朝的成祖皇帝只是朱元璋的第四子，但他當上皇帝屬於特殊情況，而且明成祖當上皇帝后，也沒有立戰功彪炳的次子朱高煦，還是依照祖訓立了嫡長子朱高熾。
明朝的另一位皇帝萬曆很奇葩，他在位48年，卻有30多年不理朝政，而造成他不問政事的原因就是太子的人選問題。萬曆皇帝的皇后並無子嗣，也就是說沒有嫡子，那麼朱常洛作為萬曆的長子就是無可爭議的太子人選。但是萬曆皇帝並不喜歡這個兒子，因為朱常洛的母親出身不高，原本只是太后宮中的一個宮女。
這事還得從萬曆九年說起。萬曆皇帝十歲就登基，那一年已經滿了19歲，在現在這個年齡不算大，但在古代男子19歲早已成家，子女也有不少了，但偏偏萬曆當時還沒有兒子。所以他的母后孝定皇太后李氏非常著急。
也正是在這一年，萬曆在太后寢宮看上了一個宮女王氏，一番雲雨之後萬曆就將此事給忘了。可王氏的肚子很爭氣，沒多久就發現有了身孕。
皇帝有後，最高興就是萬曆的生母李太后了。他將萬曆召來詢問此事，起初，萬曆並不承認。但是古代皇帝寵信哪個妃子或者宮人都會被太監記錄在《內起居注》裡，太后見他不承認，便命左右尋來《內起居注》，一查果然有和宮女王氏的記錄。這下萬曆只好承認，又依太后的意思封了王氏為王恭妃。幾個月後，王恭妃順利誕下長子朱常洛。
隨著朱常洛的年齡逐漸長大，朝堂上、乃至後宮太后要求冊立朱常洛為太子的呼聲越來越高。但萬曆不喜歡這個長子，當時的他十分寵信鄭貴妃，連帶著也想將鄭貴妃的兒子冊立為太子。
萬曆不想將宮女的兒子冊立為太子，所以他採用的辦法就是託，他以皇子年幼為理由拒絕現在冊立太子，但又表示一定會考慮長幼順序。但明朝的大臣們並不買賬，他們舉了明英宗兩歲，孝宗六歲被封太子的例子反駁。南北兩京的大臣也是一波接著一波的上書要求早立太子。
不得不提一下，明朝的大臣，尤其是中後期的大臣很有意思，他們或許怕死，但更重視名節，在立國本這樣的大事上一直不依不饒。萬曆皇帝為這事罷了很多人的官，也打了很多人的板子。但只要某大臣被皇帝庭杖，第二天立馬就會名揚天下，百姓談到他時都會大呼“此乃忠君愛國之人”。所以萬曆的懲罰不但沒有嚇到大臣們，反而惹得更多的人上書。
面對大臣們的群起而攻之，萬曆採取了避戰的消極態度，他躲在後宮中不問政事。但萬曆的態度也引起了李太后的不滿。
這個李太后可不是一般人，萬曆皇帝十歲登基，作為少年天子，當時朝中大權交由首輔張居正，而李太后對萬曆初年朝政的穩定也有巨大的貢獻，最重要的是李太后也是宮女出身。
有一天，萬曆來太后寢宮拜見，太后便趁機問他為何不願立長子朱常洛為太子，萬曆答曰：“他只不過是一個宮女的兒子罷了。”太后聽了後非常憤怒，大罵道：“你也是宮女的兒子。”萬曆嚇得跪在地上不敢起來，也正是因為這件事，萬曆才下定決心立朱常洛為太子。
萬曆二十九年，萬曆皇帝終於下詔冊立長子朱常洛為皇太子，而這一年，朱常洛已經二十歲了。
朱常洛雖然當了太子，但以後的幾十年，他的太子之位一直坐的不穩，在擔驚受怕了幾十年後終於當上了皇帝，卻僅僅做了一個月天子，享了一個月的福便駕崩了。
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