王府井大街是北京最繁華的商業中心。王府之所以與“井”聯繫在一起，並命名了這處地方，是因為有這樣一個傳說： 這裡原來是王爺的住宅，王府有一口有名的甜水井，那口井的井沿兒很高，井口是一塊大石頭鑿的圓孔，井上有一座造型精巧的六角亭子。 有一年，遇上了百年罕見的大旱，城裡大大小小的水井差不多都幹了，只有為數不多的幾口井還有水，王府井便是其中之一。王府井不但有水，而且依舊甘甜。王爺令看門老頭兒把水井管起來，不準外人取水。 但是這個看門老頭兒心地善良，為了解救沒有水喝的窮人，趁每天早晚王爺和王爺親信們睡覺的時候，暗中給衚衕口外等著取水的人們行一點方便。後來，有人前來打水的事終於被王爺發現，他怒氣衝衝地責備看門老頭兒。那位看門老者卻不卑不亢地回道?王爺，我的確是讓人們取了點兒水，這是違背了您的吩咐。但要是從替王爺著想的角度來看，如果附近的人們都渴死了，哪還有人給王爺家幹活呢？要是王爺不這麼想，今後我再也不讓任何人取走一滴水了。"這一番話使得王爺既覺得有氣又覺得還有點兒道理，也就只好含含糊糊地不予追究了。
以後，住在遠處的人也聞訊前來王府井打水，“王府井”的名聲就因此而傳開了並漸漸成為這塊地方的名稱。後來人們一提到這一帶地方，就習慣性地稱王府井北、王府井南、王府井東、王府井西等。 在世紀交接之際，王府井經過長達八年的改造，百年老街煥然一新， 現在人們仍然可以在王府井步行街看到"王府"井。
另一種說法是：(燕京訪古錄)所載，此處建王府最早始於隋唐時代，“隋朝燕王府，北平王羅藝之帥府”就在這裡，至今仍有帥府園之稱。羅藝是{隋唐演義}小說中羅成的父親，唐高宗封羅藝為燕王，總管幽州，在此建有燕王府。至明代，隨著紫禁城的興建，不少達官貴人在此修建王府，加之街旁西側有一口遠近聞名的優質甜水井，所以據{明成祖實錄}載，這裡被稱十王府、王府街及王府井大街。在這條街的大街小巷中，至今仍有帥府、阮府、空府、霞公府遺址可尋。到了清代，此處依然是親王、郡王的聚居之地。如隋唐時期的帥府，成了清太祖第十五子多鐸的豫王府。
在今東方廣場西北部，是光緒皇帝的老師、戶部尚書翁同解的狀元府。在百貨大樓西邊，便是清太宗第十子韜塞鎮國將軍的輔國公府。所以王府井名稱的由來，是與歷代權貴在此興建眾多王府密切相關的。
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