公元1851年1月11日，醞釀了近10年的，中國歷史上規模最大，持續時間最長，死亡人數最多的太平天國運動在洪秀全的領導下，在廣西金田村集2萬餘人正式宣佈起義，建號太平天國，與楊秀清、馮雲山、 蕭朝貴、韋昌輝、 石達開等組成領導核心。清廷聞訊，調集兵力進行“圍剿”。
這年年末，太平天國在永安建制，石達開晉封“翼王五千歲”。 1857年，封“左軍主將翼王”，天京事變曾封為“聖神電通軍主將翼王”，軍民尊為“義王”（本人謙辭不受）。 這位太平天國最具傳奇色彩的人物之一，十六歲受訪出山，十九歲統帥千軍萬馬，二十歲獲封翼王，三十二歲英勇就義於成都。一生轟轟烈烈，體恤百姓民生，生平事蹟為後世所傳頌，被認為是“中國曆代農民起義中最完美的形象”。
石達開（1831年3月—1863年6月27日），小名亞達，綽號石敢當，廣西貴縣（今貴港市）客家人，祖籍地在今廣東省和平縣。他是太平天國主要將領之一，也是中國近代著名的軍事家、政治家、革命家、戰略家，武學家，詩人，書法家，愛國將領，民族英雄。
石達開幼年喪父，作為家裡的唯一一個男丁，八九歲的他就獨撐門戶，務農經商，習武修文，僅十三歲處事就有成人之風，又因俠義慷慨，常為人排難解紛，弱冠之年即被尊稱為“石相公”。
十六歲那年，洪秀全、馮雲山慕名來訪，邀商大計。石達開慷慨允諾，三年後，率四千魚人在今天起義。
隨後的三年間，年輕的石達開隨太平軍轉戰數省，戰功卓著。尤其是1852年的“反圍剿”，重挫清兵，清軍聞其名皆惶恐至極，號之曰“石敢當”。
1853年3月，太平天國定都金陵，改號天京，石達開留京輔佐東王楊秀清處理政務。定都之後，諸王享樂主義抬頭，廣選美女，為修王府而毀民宅，據國庫財富為己有，唯石達開潔身自好，從不參與。
1853年秋，石達開奉命出鎮安慶，節制西征。石達開一反太平軍以往重視攻佔城池的戰術，採取穩紮穩打，克安徽臨時省會時，迫使名將江忠源自盡。
石達開每攻下一座城池，皆以民為重，賑濟貧困，慰問疾苦。一年後，石達開在安徽人民的讚頌聲中離開安徽，回京述職。
1854年夏秋，太平軍西征遭遇湘軍的兇狠反撲，節節敗退，失地千里。石達開看出兩軍差距在於水師，於是石達開再度出任西征軍主帥，加緊操練水師，親赴前線指揮。隔年初，在湖口、九江兩次大敗湘軍，湘軍潰不成軍，統帥曾國藩投水自盡，被部下救起，由此西線軍事進入全勝。
1856年，石達開再次大敗曾國潘統領的湘軍，攻破清軍江南大營，解除清軍對天京食物三年包圍。
然而，同年9月，"天京事變"爆發，東王楊秀清被殺，上萬東王部屬慘遭株連，石達開在前線聽到天京可能發生內訌的消息，急忙趕回阻止，但為時已晚。北王韋昌輝把石達開反對濫殺無辜的主張看成對東王的偏袒，意圖予以加害，石達開逃出天京，京中家人與部屬全部遇難。
石達開在安徽舉兵靖難，上書天王，請殺北王以平民憤，天王見全體軍民都支持石達開，遂下詔誅韋。11月，石達開奉詔回京，被軍民尊為"義王"，合朝同舉"提理政務"。他不計私怨，追擊屠殺責任時只懲首惡，不咎部屬，連北王親族都得到保護和重用，人心迅速安定下來。在石達開的部署下，太平軍穩守要隘，伺機反攻，陳玉成、李秀成、楊輔清、石鎮吉等後起之秀開始走上一線，獨當一面，內訌造成的被動局面逐漸得到扭轉。但天王見石達開深得人心，心生疑忌，對石達開百般牽制，甚至意圖加害。為了避免再次爆發內訌，石達開不得已於1857年5月避禍離京，前往安慶。
1857年9月，天王迫於形勢的惡化遣使持"義王"金牌請石達開回京，石達開上奏天王，表示無意回京，但會調陳玉成、李秀成、韋俊等將領回援，並以"通軍主將"身份繼續為天國作戰。
1859年春，石達開自江西起兵入湘，發動"寶慶會戰"。彼時湘軍正計劃分兵三路進攻安慶，聞石達開長驅直入湖南腹地，軍心全線動搖，只得將因勢利導，全力援湘。面對湘軍的重兵馳援，石達開孤軍作戰，未能攻克寶慶，被迫退入廣西休整。
1861年9月，石達開自桂南北上，於1862年初經湖北入川，自此，為北渡長江，奪取成都，建立四川根據地，石達開轉戰川黔滇三省，先後四進四川，終於1863年4月兵不血刃渡過金沙江，突破長江防線。5月，太平軍到達大渡河，此時太平軍尚有四萬餘人。對岸尚無清軍，石達開下令多備船筏，次日渡河，但當晚天降大雨，河水暴漲，無法行船。三日後，清軍陸續趕到佈防，太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻，多次搶渡不成，糧草用盡，陷入絕境。
為求建立"生擒石達開"的奇功，四川總督駱秉章遣使勸降，石達開決心捨命以全三軍，經雙方談判，由太平軍自行遣散四千人，這些人大多得以逃生。剩餘兩千人保留武器，隨石達開進入清營，石達開被押往成都後，清軍背信棄義，兩千將士全部戰死。
1863年6月27日，石達開在成都公堂受審，慷慨陳詞，令主審官崇實理屈詞窮，無言以對，而後從容就義，臨刑之際，神色怡然，身受凌遲酷刑，至死默然無聲，觀者無不動容，嘆為"奇男子"。
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