水滸傳中梁山好漢到酒店吃飯，動不動就來幾斤牛肉，顯得好豪氣，古代真的牛肉這麼多嗎，能隨便吃？其實這都是小說誤導，真實的古代牛肉真不是那麼容易吃的！吃肉在古代就是一種高大上的行為，也是身份地位的象徵，“肉食者”就是形容上位者的稱呼。
中國動物馴養史非常久遠，“六畜”一直為咱們提供肉食，但是肉也有三六九等。《禮記·王制》中說“諸侯無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕，庶人無故不食珍。”牛羊肉才是高大上，豬肉都要靠邊站。
物以稀為貴來決定了牛肉地位的崇高。中古自古以來都是農業大國，以農為本，而牛作為重要的農業生產資料，和統治者的江山大業息息相關。國家朝廷立法禁止殺牛，先秦時期諸侯無故都不能殺牛。漢律規定“不得屠殺少齒”，違反此禁就要以命抵償。之後唐宋此律法更加嚴苛，哪怕自家的牛自然死亡了，你不能動首先要先報官，經過批准了才能吃肉，私自宰殺哪怕自家的牛都是犯罪，要被抓起來，王公貴族也不例外。
牛肉這麼金貴，所以羊肉成為主流高檔肉食。南北朝《洛陽珈藍記》稱“羊者是陸產之最”。唐宋羊肉成為主流肉食，牛肉也想吃但是吃不起，偶爾有摔死的牛也是僧多粥少，只能吃羊肉！大唐雄霸四海，征服了很多草原民族，羊肉是不缺的。宋朝的疆域就要小多了，很多養羊的好地方也被別人佔了，要吃羊用錢買，大宋羊肉需求非常大全靠進口。羊肉需求達到什麼程度呢，從皇室羊肉消耗程度可見一斑。宋真宗時期，御廚每天要宰殺羊350只才能滿足宮廷消耗，宋仁宗時期每天也要宰殺280只羊。上行下效，皇室這麼喜愛吃羊肉，大臣貴族及民間羊肉消耗量更加龐大。
宋朝本地羊肉產量對於需求根本就是杯水車薪，對於平民來說羊肉仍然是奢侈品。那人總要吃肉啊，豬肉就成為了老百姓的主食，《東京夢華錄》卷二“唯民間所宰豬，須從此入京，每日至晚，每群萬數”。豬肉消耗量這麼大，但是對於貴族仍然是不屑於食用的。
到了明清時期，豬肉逐漸流行，《明宮史》記載皇室食譜中也有了豬肉菜式，豬肉在貴族階層中也盛行起來。從努爾哈赤及皇太極的清室皇族都非常喜愛吃豬肉，努爾哈赤的小名就叫野豬皮。入關之後皇室對於豬肉更是喜愛至極，豬肉大大普及。美食家袁枚《隨園食單》中將豬肉單列《特牲單》並稱“豬用最多，可稱‘廣大教主’，宜古人有特豚饋食之禮”。
雖然飲食習慣逐漸改變，但是牛肉的地位一直沒變，甚至到如今這價還是這麼高大上！
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