康熙八年（1669年），一代廉吏于成龍被調往湖廣黃州府（今湖北黃州市），他先任黃州同知，後改任黃州知府，其時，黃州剛經歷劇變，社會動盪，于成龍在任期間，勵精圖治，兢兢業業，曾排解過許多地方上發生的重大疑案、懸案，從而被百姓呼為“於青天”，民間還流傳著“于成龍智破繡鞋奇案”的故事。
黃州府有個永寧莊，永寧莊有個名叫何生榮的後生，家境富貴，衣食不愁。娶鄰村十八歲的杜娟姑娘為妻。杜娟生得白嫩，是附近聞名的美人。這年秋後，杜娟孃家村裡演戲敬神，父母捎信讓杜娟回家看戲。七八天後，何生榮見妻子還不回來，就到岳父家裡去催。哪知杜娟看戲正在興頭上，執意不肯回去，加之岳父岳母也乘機為女兒幫腔，極力挽留，何生榮一看催也無用，一撅屁股賭氣走了。
何生榮回到家裡，就一頭倒在床上尋思起來：這小賤人生得美，打她主意的男人多，在孃家會不會有相好的？是不是趁看戲的機會去幽會？我何不來個“回馬槍”，看看和她相好的那人到底是誰？想到這裡，他悄悄爬起身來，一溜小跑到了杜娟村子的戲場裡。他見妻子正坐在一處很矮的房簷上指指點點，與旁邊的女伴說笑，備感冷落的何生榮這下更覺得來氣。
何生榮貓著腰東鑽西轉，躡手躡腳地來到那處房簷下。這時戲臺上正演到竇娥行刑處，場裡的人都屏住聲息地看戲，杜娟也像忘記了一切，無意中把一隻小腳垂了下來。何生榮靈機一動，伸手把妻子的一隻繡鞋扒下，已經深入劇情的杜娟竟然毫無察覺。
何生榮把繡鞋揣進懷裡，看看並沒有妻子的什麼情人，就興致勃勃地回到家裡。他想待妻子回家後向她要鞋，如果她老老實實說丟了繡鞋，這事也就罷了；倘若胡亂編排一通，說明這小賤人心裡有鬼，到時再好好教訓她。
再說杜娟看戲的緊張勁兒一過，這才感覺到腳上有點發涼，低頭一看，見是一隻繡鞋丟了，知道是那些不三不四的男人們乾的。她怕姊妹們見了笑話，戲沒看完就先回到孃家，匆匆找了塊布把腳裹好，接著就鬧著回家。杜娟的父母看看夜色已深，勸她明早再走，但她堅持立馬就走，父親只好牽來一頭驢子，找了個可靠的人送她回婆家。
杜娟先見了婆婆，回到自己的屋內，害怕被何生榮發覺丟鞋，悄無聲地拉開被子就要睡。
何生榮知道她心裡發虛，便故意拿話激她：“你偷偷回來幹什麼？咋不點燈呢？”
“我怕驚醒了你。”
“這就奇了！又沒做什麼虧心事，點上燈不是更亮堂嗎?”何生榮說著就點亮了油燈。他先瞧了瞧杜娟的兩腳遂大聲問她那隻鞋子哪裡去了？杜娟最怕問這個，哪裡能回答得出？臉上紅一陣白一陣，不一會兒細汗就冒出來了。
何生榮見妻子低頭不語，像抓住什麼把柄似地數落起來：“我讓你回家你偏不回來，不知哪個把你的心拴住了？看來你根本不顧我，也不顧這個家!”
杜娟覺得受了委屈，想說什麼卻又說不出來。這下何生榮更像抓住了理，大聲斥責說：“說話怎麼老是吞吞吐吐？你的鞋子到底哪裡去了？是你送給人了，還是人家要走了？一個年輕媳婦能隨便丟繡鞋嗎？知道丟鞋回來怎麼不告訴我？心中有鬼吧！”
杜娟很想把丟鞋的事情說出來，可她知道說出來丈夫也不相信，便仍以沉默應對。想不到何生榮竟來了個假戲真做，裝成十分氣憤的樣子說：“這件事要傳出去讓我怎麼做人？你還怎麼有臉做我的老婆？真是有辱門庭，敗壞家風，我還能再要你嗎？我看還不如死了的好！”何生榮越說越來氣，越說越難聽，末了，又恨恨地說：“明天就當著家人的面休了你!”
何生榮罵了半天，一肚的氣發洩完了，威風也耍盡了，便吹燈上床翻身倒下只顧自己睡去，不一會兒就鼾聲如雷地進入了夢鄉。
杜娟見丈夫發了這麼大脾氣，感到十分害怕。丈夫要真的休了自己，今後可怎麼有臉見人？又怎麼向孃家父母解釋呢？想來想去竟然想到了走絕路，摸索著把裹腳布連接起來，羞憤地上吊尋死。
睡夢中的何生榮聽到有異常動靜，一摸身邊沒人，忙點上燈一看，不覺大吃一驚!想不到剛才開了個玩笑，她竟當真了，何生榮手忙腳亂地把妻子放下來一試口鼻，發現已沒了氣息。這下他才真的害怕起來，岳父家也是當地的大戶人家，要是知道了這事，一定輕饒不了他，弄不好自己也要把命搭上。
怎樣才能躲過這場禍事呢？何生榮思謀了半天，終於想出了一個主意：妻子是半夜回來的，肯定不會有人看見，何不趁這個空隙倒打一耙，就說杜娟沒有回來，明天到岳父家裡要人，看他們有什麼法子？主意打定，他背起杜娟的屍體，偷偷地將其扔進了附近山腳下一戶偏遠人家門前的井裡。
何生榮返回家中，又怕又急又後悔，伏在枕頭上偷著哭了一陣，直到天放亮了，這才換上一身潔淨衣服，連母親也沒告訴一聲，就心虛膽怯地到岳父家裡去“接”妻子。
岳父家的人一聽，覺得有些奇怪：昨天夜裡女兒杜娟已經被人送回婆家，女婿怎麼還來要人？想找昨夜送杜娟的那個人問問，恰巧那人又不在家，既然女婿沒見杜娟，肯定是送杜娟的人出了岔子。岳父岳母都軟下腔來讓何生榮耐心等等，待那人回來這事自然就清楚楚了。可他們哪裡知道何生榮心裡有鬼，他怎
能耐心等呢？何生榮硬逼著岳父母交出杜娟，否則就去報官，說罷，氣呼呼地走了。岳父家的人本來就對何生榮的無理有氣，見他這樣無情，也只好以無義的方式對待，於是來了個先下手為強，第二天搶先把何生榮告到黃州衙門。
黃州知府于成龍看了狀子，很快將送杜娟回家的那人傳來，那人說早已把杜娟平安送到家裡，並舉出杜娟同婆婆的談話為證，于成龍讓書吏到杜娟婆婆那裡對質，證明杜娟確已平安到家。這一來於成龍明白了，狠狠打了何生榮一頓板子，他才供出那夜的實情。于成龍命人押上他去那口水井打撈杜娟屍體，差役們七手八腳地忙了一陣，果然很快撈起一個死人，大家看了驚得差點兒叫出聲來：撈出來的並非杜娟，而是一個血肉模糊的老漢！于成龍覺得事情蹊蹺，命差役們繼續再撈，結果撈了半天只撈出一隻繡鞋。拿出給何生榮一看，這正是杜娟的鞋子。那麼，杜娟究竟到哪裡去了呢？
其實，杜娟並沒有死。原來，杜娟上吊只是暫時昏了過去，由於何生榮發現得及時，她並未真正斷氣死去。落井之後，被井壁上一個凸出來的石坎掛住，她讓井中的涼氣一浸，居然慢慢甦醒過來。她迷迷糊糊地感到渾身發冷，用手一摸，身邊是長滿青苔的石頭，抬起頭來一看，才知道自己是在井裡。這位大難不死的女子忙喊救命，恰好這時有個老漢早早起來挑水，聽見井裡有喊叫，就伏身一看是年輕女子，老漢趕忙找來一根繩子，讓她抓住往上爬，由於這時的杜娟渾身乏力，加之水井太深，費了好大勁也沒把她拉上井來。
二人正在焦急之時，走來一個過路的俊俏後生，他看老漢躬身拉著什麼，覺得有點奇怪，上前一看說道：“老人家不如你也下到井裡，把繩子系在婦人腰上，你在下面推，我在上面拉，保管一次就能把她救上來。”老漢順著繩子滑到井中的石坎上面，按照後生說的辦法一試，果然很快把杜娟救了上來。
那後生一見救上來個年輕女子，仔細一看，見她肌膚白嫩，嬌喘微微，是個少見的鄉間美人，不由得一下動了邪念。待杜娟簡述了自己的情況後，後生便對杜娟柔聲說道：“娘子，請你到土坡後邊避避寒風，我把井裡的這個老漢拉上來。”
杜娟恍如大夢初醒，只好聽這後生吩咐。她剛轉身走了幾步，就聽身後“撲通”一聲悶響，回頭一看，見後生正往井裡擲石頭。那後生直到確信那個老漢已死定了，這才拉起杜娟要走。杜娟見他不像個好人，就遲疑著不動，那後生恐嚇她道：“如果你不跟我快走，就要去吃官司，我看你還是趕快離開這裡。”
二人來到一座看莊稼的小土屋前，後生對杜娟說：“剛才這件事你也看見了，萬萬不可亂說，要是說出去，連你也逃脫不了干係！”他看杜娟被嚇呆了，轉而說道：“你渾身都已溼透，這麼冷的天怎能受得了？再說，回到家裡也說不清楚，你快到這屋裡把衣服擰乾，我在外面給你看門。”說著就把杜娟推進了屋內。
杜娟轉身關好房門，很快把溼衣服脫下，正在一件件擰乾的時候，那後生突然從窗口跳進來，猛地抱住毫無防備的杜娟，將她粗暴地強姦了。事畢之後，那後生問她：“你是準備回家，還是要到別的什麼地方去？”杜娟哭泣著說想要回家，那後生忙勸她說：“現在可不是回家的時候。你想，那個老漢已被砸死，必然要吃官司，你倆又掉到同一眼井裡，這事肯定要連累你。再說，你丈夫已有意休你，現在你又要吃官司，他怎能容你？真要到了那個地步，可就是叫天天不應，叫地地不靈了!”
“那你說該怎麼辦?”杜娟求救似地問他。直到這時，那後生才告訴她說：“我名叫周鐵，家在離此地很遠的麻城，來這裡替人家幹活，明天就準備回家。你如果願意的話，就做我的妻子，我一定會好好待你，你看如何？”
事到如今，杜娟想想也真的無路可走，又看周鐵人生得俊俏，頭腦靈活，敢作敢為，而且兩人的年齡也很般配，就只好點頭答應了。她低頭看了看腳，不好意思地說：“現在腳上沒鞋可怎麼上路?你去給我找雙鞋來吧!”
周鐵聽後點了點頭，叮囑杜娟把門關好，就匆匆去找鞋子。天快黑的時候，他只帶了些吃的回來，卻沒有找到鞋子。二人在這小屋內捱了一夜，第二天周鐵又去外面為杜娟找鞋子。
可是，年輕女人的繡鞋到哪裡去找呢？既不能到別人腳上去扒，附近又無集市可買，這可真難住了周鐵。另外，更讓他犯愁的是，聽說那老漢的屍體已被官府打撈上來，眼下正加緊追查兇手，萬一要追到自己頭上，豈不是竹籃打水一場空麼？再一想，杜娟在自己手裡，別人又沒看見，那知府于成龍就是神人也不會查到我周鐵頭上。這樣一想，膽子就大了起來，又到那井附近轉悠了一番，順便想聽聽破案的消息。突然，他看見一個人在前面急匆匆地走著，想走上前去閒拉幾句。還沒追上那人，卻見路邊有個包袱，打開一看裡面除了幾件舊衣服以外，還有一雙繡鞋。周鐵心想，這可真是太巧了。
周鐵再也無心打聽那個死老漢的事，急忙轉回到小屋裡，興沖沖地對杜娟說：“鞋子找來了，快穿上試試!”
杜娟接過鞋子一看，暗自吃了一驚，她問周鐵說：“這是我的鞋子呀！你從哪裡弄來的？”
“什麼你的鞋子？是我花錢買的，你快穿上吧!”周鐵隨口編了句謊話。
杜娟聽了更加納悶，這分明是自己的針線，就是拿到天邊也能認得，難道丈夫把鞋拿到集市上賣了？想到這裡，她覺得鼻頭髮酸，眼裡流淚，忙追問周鐵說：“這確實是我的鞋子，你老實告訴我，到底是從哪裡弄來的?”
周鐵聽得有些不耐煩了，便大聲說：“這真的是我花錢買的嘛，怎麼說是你的鞋子?”
“不，這就是我的鞋子!”
“就不是你的鞋子!”
……
兩人正在爭得不可開交，突然湧入四五個捕快，領頭的把鐵鏈一抖，嘩啦啦把周鐵的脖子套住，後邊的一個也拿繩子縛了杜娟，推推搡搡地把這對野鴛鴦捉了出去。
到了黃州大堂，一驚一嚇之下，杜娟啼哭著就把周鐵如何落井下石，砸死老漢，又如何劫持強姦自己的罪行說得明白白白。周鐵無奈只有認賬。
原來，于成龍見沒有撈出杜娟的屍體卻撈出一個死老漢，感到這起案子變得複雜起來。他初步做了如下推斷：既然井中沒有杜娟的屍體，說明她可能沒死。又從井中撈到杜娟的一隻繡鞋，再加上何生榮拿的那隻繡鞋，說明此時的杜娟一定赤腳，很可能就在附近，沒有走遠；老漢死在井下，杜娟卻被救出深井，說明上面一定有人幫忙。井上的人很可能被杜娟的美色打動，進而要霸佔這位女子。為怕事情敗露，乘機砸死了井下的老漢。此人如果騙走了杜娟，這兩人肯定會在一起；杜娟沒有鞋子，必定要找鞋穿，只要想辦法能讓那人撿到鞋子，才可能找到他們的行蹤將其抓獲。
按照以上推斷，于成龍讓人從何生榮家裡找來杜娟的鞋子，故意丟在附近的路上，再派人暗暗監視，果然見周鐵撿了鞋子，然後讓人跟蹤抓捕，周鐵遂落入法網。
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