亭長這個職位，在不同的時期是有區別的，僅以秦朝為例簡單說明一下。
諸葛亮舌戰東吳群儒時說過這麼一句話:
漢高祖起身亭長，而終有天下；織蓆販屨，又何足為辱乎？
可見在諸葛亮等人士人心中，亭長一職，可不是什麼值得炫耀的職務，和織蓆販屨比起來，也沒見得能高到哪裡去。
秦朝在地方實施的是郡縣制，郡是地方最高行政級別，郡之下是縣。如果類比到現在，郡相當於省(直轄市)，縣的實際管轄的範圍可能相當於現在的鄉鎮。
縣的長官為縣令或縣長(大縣為令，小縣為長)，縣令手下有縣蔚、縣丞、主吏、獄掾等手下，比如說蕭何為沛縣主吏， 曹參為沛縣獄掾。這些人都是有品秩的，是正兒八經的官，也就是說是國家給發工資的。
在縣一下，則是鄉，用現在的話來說，鄉的實際管轄的範圍可能就幾個村那麼大。
鄉的長官為鄉有三老、嗇夫、遊徼。三老掌管教化，嗇夫負責司法審判、稅賦徵收，遊徼負責地方治安、緝拿盜賊。
三老、嗇夫、遊徼之中，只有三老是有品秩的，屬於官，國家給發工資的，嗇夫、遊徼都是無品秩，屬於吏，國家不給發工資的。
在鄉以下，則設有亭，長官為亭長。如果類比到現在，亭管轄的範圍就是現在一個行政村那麼大的地盤。
亭長也是沒有品秩的，屬於吏。亭長的主要職責:掌治安警衛，兼管停留旅客，治理民事。也就是說亭長主要是負責維護地方治安，處理民事糾紛，在順便兼職驛站管理員的工作。
亭長一般都是由地方上有威望的鄉紳擔任，當然也有例外，比如說泗水亭長劉邦。作為歷史上最出名亭長，劉邦當時可能每個威望，但是有號召力啊。
國家雖然不給亭長髮工資，但作為一個地方小吏，還是餓不死的。地方上的人也會自願繳納一部分錢財，供亭長來維持治安所用。
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