1835年，在英國一個沒落的酒廠主家庭，一位名叫羅伯特·赫德的嬰兒出生了。1853年，赫德畢業於貝爾法斯特之王后學院。1854年春天，英國外交部調派赫德去英國駐寧波領事館擔任見習翻譯，赫德到達香港後，僅用了3個月就學會了中文和廣東話。次年2月，赫德升任二等助理。
1859年，赫德辭去廣州領事館的職務，參加中國海關工作，任廣州粵海關副稅務司。其實在赫德加入的時候，中國海關最紅的人物是英國人李泰國，他比赫德大2歲，但已經當了好幾年的江海關稅務司。
1861年3月，總理衙門正式任命李泰國為大清帝國海關總稅務司，並邀請他北上議事。傲慢的李泰國懼怕太平軍，不願與可能會覆滅的王朝保持緊密的聯繫，於是請假回國休養，臨行前，他指定赫德前往北京，代向恭親王奕訢述職。
與老一輩西方冒險家不同，年輕的赫德不願把自己侷限在洋人的小圈子裡，他全面接觸、融入中國，深諳中國人情世故，被譽為“中國通”。在北上的路途中，赫德寫下這樣一篇日記：“我必須時刻牢記，海關是中國衙門，而非外國機關。既然如此，每個工作人員都必須圍繞中國的利益開展工作，避免得罪中國，或引起中國人的反感”。
當赫德見到了奕訢的頭號親信、總理大臣文祥時，相比較李泰國的頤指氣使，赫德的謙恭而禮讓，並且漢語流利、學識淵博、業務熟練得到了文祥的大為讚賞。幾天後，赫德又征服了矜持的恭親王奕訢，奕訢對外人稱呼他為“我們的赫德”。
1861年6月30日，赫德被正式任命為代理總稅務司，7月9日，赫德在日記中記載，清朝政府給他漲了一倍的薪水，月俸800兩白銀。1863年5月，李泰國見局勢穩定，休假完畢返回上海，赫德結束了代理總稅務司的職務。
但在總理衙門大臣的心目中，赫德的分量已經超過了李泰國。總理衙門為了削弱李泰國的權力，想方設法抬舉赫德，任命他為江海關稅務司兼負責長江各口關務。誰知，李泰國這時自己又作死，借替清政府在英國購船募員之際，意圖控制大清海軍。清政府對此極為不滿，以“辦事刁詐，實難姑容” 為由將李泰國革職。
1863年11月，清政府正式命赫德接替擔任海關總稅務司。1864年，赫德加按察使銜，成為清朝的正三品大員。新上任的赫德開始了他的宏圖霸業，終於可以放開手腳大幹一場。
赫德先是把所以大權集中到自己手裡，命各級地方政府不準插手海關事務；然後堅決實行按章徵稅、按律執法，改變了以往的隨意性；最後要求各口稅務司簡化海關辦事程序，順暢海關和商人的交流。
赫德還實行高薪養廉，為海關職員提供優厚的薪俸，最多的能拿到9000兩的年薪，是其他國家同等職位的兩倍。每兩三年晉升或加薪一次，年資等級越高，待遇越好。此外，赫德首創養老儲金制度，海關職員退休後可獲得一筆可觀的退休金。服務年限越長，養老儲金積累越大。
而且海關職員幹滿一定年限，還有一筆相當於年薪的酬勞金。此外，退休金、回籍旅費、帶薪年假一應俱全。甚至還有未婚人員撫卹金、因工緻殘撫卹金、喪葬費、醫藥費、來華探親家屬旅費。如此高的養廉成本再加上各種監督制度，使海關成了大清國唯最清廉的部門。
1861年，清朝海關稅收為496萬兩，在赫德的打理下，到1890年，海關稅收達到3000萬兩，，佔清廷財政收入的0%。關稅因此成了清廷最穩定、最可靠的財源，赫德也成了大清國的“財神爺”。在國庫空虛、開銷浩大的歲月裡，海關稅收成為清廷財政的主心骨。說赫德掌控晚清的經濟命脈，一點也不為過。
隨著赫德事情辦得越來越多，越來越好，他對中國內政的影響就越深。當野心勃勃的赫德手越伸越長、打起海軍的主意時，終於引起了一些中國人的高度警惕。1879年，他向總理衙門提交了一份詳細的海防章程，建議增設總海防司署，由他擔任總海防司（相當於海軍總司令），其弟赫政接任總稅務司。同時，他指示在倫敦的親信金登幹物色各類海軍人才。
赫德此舉立馬被清廷拒絕，赫德的海軍夢就此破滅。中法戰爭期間，他對於法國的侵略表示強烈憤慨，還寫信給金登幹， 批評法國人的行為是“ 一連串惡毒的、不必要的、不公正的、毒辣的屠殺”！ 他希望“ 老天將給他們報應”，並義正嚴詞地說，“ 如果我是一箇中國人，我也是要打的” 。
因此，中法戰爭期間，赫德是一個主戰派，他曾對總理衙門的大臣們說：“如果你們有把握能一致決心戰鬥到底，我勸你們打，因為正義是在你們這邊，而法國勞師遠征是必會疲憊的。”後來，英國外交部任命赫德為大英帝國駐華公使，但赫德隨後就辭職了，繼續擔任清朝的海關總稅務司。
1908年，在中國生活了54年，掌握中國海關近50年的赫德在病重寫下這樣一句話：“你嬉戲已足，你吃飽喝足，該是你離去的時候了。”4月13日，辭職了的赫德決定回國休養。在北京前門車站，十幾個西方國家的駐華使節、清朝官員及各界人士上千人為他送行。
當時，赫德神情落寞，短大衣沒扣鈕釦，有些皺巴，步履疲憊蹣跚，他低著禿頂的頭，與送行的人們一一道別，灰色的目光中滿是失意。隨著列車駛離北京，送行的人們紛紛散去，總稅務司署的職員們回到衙門，看見赫德辦公桌上釘著一張便條，上寫：“1908年4月13日上午7時，羅伯特·赫德走了。”
1911年9月20日，赫德在英國病逝，享年76歲，清政府追封他為太子太保，官居一品。就在赫德死後20天，武昌起義爆發。次年，赫德為之效力近半個世紀的大清王朝滅亡了。（喜歡的話多多關注，多多點贊，多多收藏，轉發和評論，謝謝！本人其他文章也很精彩，歡迎品讀！）
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