2002年世錦賽，美國印第安納波利斯，中國隊和美國夢之隊在小組賽相遇，中鋒巴特爾表現出色，面對本-華萊士和小奧尼爾毫無懼色，砍下全隊最高的19分，讓坐在場邊的夢之隊助理教練波波維奇印象深刻。那年世錦賽，巴特爾在七場比賽中五場成為中國隊得分王，憑藉如此出色的表現，馬刺用一個次輪籤從活塞那裡交易得到了巴特爾（此前掘金已將巴特爾交易至活塞）。
巴特爾就這樣來到了當季的冠軍球隊聖安東尼奧馬刺。不像之前一季的丹佛掘金，在送走拉弗倫茨後五號位無人可用，巴特爾得以有10場先發出場的機會。馬刺的內線有雙塔鄧肯和羅賓遜坐鎮，替補席上還坐著馬里克-羅斯和老將威利斯這樣的角色，大個子裡頭沒有巴特爾的輪換位置。這個賽季，他只獲得12場出場機會，場均不過0.8分0.8個籃板，季後賽連大名單都沒進，“十足的”球隊第15人。這樣一位來自異國他鄉，語言溝通有困難，又是剛去到一支新球隊的邊緣人物，為什麼身在聖安東尼奧的一年裡依然感到開心和溫馨呢？最主要的一個原因就是球隊老大鄧肯對巴特爾的“愛”。
巴特爾一來新球隊報道，迎面而來的就是一臉木訥笑的鄧肯，親切地用“你好”打起了招呼，頓時消除了巴特爾的陌生感。當時媒體還特地報道過這個環節，說鄧肯得知巴特爾要來，特地學了一些簡單的中文。沒錯，作為史上第一大前和當年的MVP獲得者，鄧肯的字典裡從來就沒有“架子”這個詞，他對球隊所有人都是如此友愛，當然也包括巴特爾。
所以鄧肯會邀請巴特爾去家裡做客，會向巴特爾請教怎樣改善罰球命中率，會在隊內訓練賽上和扮演奧尼爾角色的巴特爾嬉戲打鬧，會在巴特爾僅僅效力一個賽季離隊後每年發短信問候，會在第二年巴特爾隨新東家來聖安東尼奧打客場時親自為他頒發總冠軍戒指，並不停為大巴鼓掌，從鄧肯的眼神裡可以看出來，他是由衷為巴特爾感到開心。
巴特爾說過，鄧肯是自己在馬刺那一年最好的隊友和兄弟。其實又何止巴特爾是這樣認為的呢，鄧肯的真誠、謙遜、友愛、自然不做作、無私的關懷感染了一代又一代馬刺人。在他眼裡，無論是老大哥上將、法國的帕克、阿根廷的吉諾比利，還是新西蘭的馬克斯、中國的巴特爾，都是自己友愛的兄弟。而在這些兄弟們眼裡，鄧肯也永遠是凝聚力最強的那個偉大隊魂。
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