秦始皇滅六國，統一天下後，取“三皇五帝”中的“皇”和“帝”二字作為自己的稱號，從此中國兩千多年封建王朝的最高統治者一直沿用這一稱號。一直以來這一位置被男性所佔據，這期間雖有強權的女政治家，但武則天是中國歷史上第一位也是唯一一位被承認的女皇帝。
公元690年，武則天稱帝，改國號為周，把洛陽改為神都，定為都城，追尊周文王為：始祖文皇帝。她雖任用酷吏，大興冤獄，濫殺無辜，實行白色恐怖，但也曾大興科舉，開“殿試”之先河，勸課農桑，做了許多有意義的事，也不愧為一代女皇。
武則天出生於公元624年，到稱帝的690年已是67歲的高齡了，這在歷朝皇帝的登基年齡中是最大的。所以武則天不僅是中國歷史上第一位女皇帝，同時也是登基時年齡最大的皇帝。
中國古代的皇位實行世襲制度，總的原則是嫡長子繼承製。而當時人的壽命也比較短，皇帝也不例外，所以太子繼位是都還比較年輕。開國之君要靠自己一刀一槍的打天下，年齡會比較大點，如劉邦稱帝時51歲，但都比不過武則天的年齡。
這也有著歷史原因，那就是武則天的皇位並不是靠戰爭奪過來的。因為他和前朝皇帝是夫妻，有著親密的關係，又早就掌握著權力，稱帝對於她來說不過只是換上一件龍袍從幕後走到前臺而已。
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