1348年一場大瘟疫橫卷整個歐洲，導致歐洲人口減員1/3至1/2，這就是——黑死病。黑死病沿著歐洲商貿通路迅速蔓延，據記載僅在1348—1350年間，歐洲因此而喪生的人數就高達2500萬。這場人類歷史上最為深重的災難，改寫了人類歷史的進程，間接的促使東羅馬帝國破滅，併為文藝復興時代的到來提供了可能性。
關於這場死亡人數遠超二戰的災難的起源，傳播最廣的資料是說，疫情是由黑海之濱的克里米亞半島上的一個小城卡法開始的。當時有關卡法被黑死病籠罩的消息已經傳遍四方，歐洲各國人心惶惶，當這些船隻靠岸時，所有港口都拒絕他們登陸。船隻只好在海上漂泊，同時不斷的有人死去，有一些船隻成了無人的幽靈船。直到1347年10月，唯有一艘船上還有人倖存。
他們用大量的金銀財寶買通了西西里島墨西拿港的總督，聲明他們沒有被感染疫情，才最終被允許靠岸。靠岸後當地人馬上對船隻進行了隔離。但是老鼠——這些死神的先行者已順著纜繩爬到了岸上......所有的矛頭都指向了老鼠。那麼這場可怕的瘟疫真的就是“腺鼠疫”嗎？
據當時的有關報道，黑死病以平均每天兩英里的速度向內陸推進，這就意味著老鼠需要飛快地穿過田野和鄉間，才來得及四處散播疫病，可當時並沒有關於目睹大批鼠群穿越鄉野的報道。
另外，如果真是老鼠傳播的，那麼這些生活在溫帶的已經染病的老鼠是如何翻越比利牛斯山脈和阿爾卑斯山脈到達寒冷的冰島和格陵蘭島的呢？而且老鼠的活動範圍並不大，不屬於有遷徙屬性的動物。
黑死病是沿著商隊貿易路線傳播的，通常爆發在人口集中的地方，如城市、軍隊，隔離是當時唯一有效的措施，那老鼠又是如何被成功隔離的呢？
一定還有另一種傳播途徑，而不是老鼠、跳蚤傳播那麼簡單。通過空氣中的微塵顆粒在人與人之間傳播這一說法，似乎更能說得通。
根據中世紀對黑死病病患症狀的描述中，我們可以發現患者高燒並打寒顫，頭疼欲裂，劇痛會蔓延到後背和四肢，皮下出現大量出血點，最後形成黑色的瘀斑，並會伴有血液和膿液滲出。患者精神恍惚、呻吟、煩躁不安，甚至精神錯亂，很多人在感染後四十八小時內死亡。這種症狀更像是一種過濾性出血熱病毒感染，與現代的埃博拉病毒感染非常相似。
要證明黑死病是由病毒引發的也許比較困難，畢竟當時沒有血液檢測方法來確定病毒的種類。而今天，要從700多年前的死者遺骸中提取病毒的DNA也不可能。但是最近幾年，科學家還是找到了一些證據來證明引發黑死病的是病毒這一說法。
700年前的某一天，一個步履沉重的商人行走在歐洲的鄉野之間。儘管身心疲憊，但仍熱情十足，為了生活，（也可能為了理想）他從一個地方到另一個地方，每天兩英里正是他在鄉間步行移動的速度。可是沒人知道，他把死神帶到了這裡——之前他已經感染了病毒。這種病毒的潛伏期比較長，大約為20天，在感染到發病的這段時間裡，他本人毫無感覺。大約過了三個星期，這裡的人陸陸續續的病倒了。但更為不幸而恐怖的是，在人們發覺之前，已經有另外的人離開去了其他地方......死神的力量就這樣在歐洲蔓延開來。
牛津的一個研究小組發掘了英國倫敦、丹麥哥本哈根、法國翁熱和凡爾登等城市的5個萬人冢，其中倫敦的萬人冢確定埋葬有1349年黑死病死者，另外四個萬人冢有可能也有。科學家從66具遺骸中提取了121枚牙齒樣本，並在內部的附著物中尋找DNA碎片，但經過檢測，沒有一個樣本中含有可以辨認的鼠疫桿菌。
研究人員從同樣經歷過黑死病的英國德貝郡一個名叫艾亞姆的小村莊教區的有關記錄中查找到了黑死病倖存者的後裔，並對他們的DNA進行了檢測。發現這些倖存者體內有一種叫做CCR5-delta32的變異基因含量較高。正是這些突變的基因保護了這些人群，增強了他們以後對於黑死病（以及艾滋病）的抵抗能力。艾亞姆教區並非是個例，在歐洲一些疫區中，約有14%的人口含有較高量的CCR5-delta32基因，而在一些沒有經歷過黑死病的地區（如亞洲和非洲）含有這種變異基因的人數只佔總人口的2%。可以確定的是，如此大量基因突變發生的時間大約在700年前，也就是大瘟疫第一次爆發期間。這也反向證明了黑死病也像艾滋病一樣是由病毒引發的。
當然，也有科學家認為，在這場大災難中，也許同時存在兩種不同的傳染性疾病平行傳播：一是過濾性出血熱，二是淋巴腺鼠疫。二者的致病機理不同，在過濾性出血熱的傳播過程中，病毒感染是病因；而淋巴性腺鼠疫的病因是藉助跳蚤傳播的鼠疫桿菌。二者根本不是同一種疾病。
說黑死病就是“腺鼠疫”，老鼠們表示不同意——“這個幾百年來的黑鍋，我們背不起。”
黑死病能以驚人的速度傳播其原因就是人口流動。700年前，疫情以人步行或船隻行進的速度傳播，而在今天，高速交通工具可以使它在24小時內傳遍全球，如果當年的這場瘟疫發生在今天，後果不堪設想。
瘟疫中大批的教士和修女死亡，還有許多教士忘記了拯救靈魂的神聖使命，趁機大發橫財，這些都無疑降低了教會在民眾心中的權威，引發了民眾對宗教的懷疑，從而為文藝復興時代的到來創造了條件。但是，你知道黑死病的傳播路線嗎？欲知後事如何，請聽下回分解。
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