我的家鄉民勤縣，位於祁連山北，騰格裡沙漠南，河西走廊的東端，是一塊遼闊而肥沃的沖積平原。祁連山東部的十多條河流，北流經過古浪、武威、永昌3縣，匯成古代稱谷水、今天稱石羊大河的河流，從縣的南部向北部流去，中間又分為若干支流，最後注入湖泊。 凡是河流經過的地方，就成為沖積平原；原來的湖泊，後來成了沃野良田。 這個平原和周圍保衛它的許多山丘，適宜各種植物的生長。 數千年來，勤勞勇敢的民勤人民，以自己豐富的智慧和偉大的創造力，指點山河，描繪綠洲，不斷創造物質文明和精神文明。 著名的絲綢之路在很長的時間裡就從民勤通過；民勤人民和他們所牧養的駱駝、牛、馬，為中西交通的發展、東西方貨物的交流，貢獻了巨大的力量。
最早發現於民勤縣沙井子的沙井文化，是我國新石器時代文化的一個組成部分。根據近年發掘的情況，這種古文化廣泛分佈於東起鄂爾多斯，西至張掖，是騰格里大沙漠南緣綠洲地帶具有牧業經濟特色的一種北方文化，時間相當於殷周至戰國時期。民勤沙井子正處於這一文化區的中心，這不僅說明當時民勤已經有了居民，而且在同一類型文化的居民中佔有重要地位。
早期居民的民族名稱，出土文物中沒有記載。 不過從有關歷史文獻中，還可以找到 一些線索。
大約成書戰國時期，又經西漢時整理過的《山海經》，是一部神話傳說集，其中《海內東經》記：“國在流沙中者埻端、璽喚，在崑崙虛東北。一日海內之郡，不為郡縣，在流沙中。國在流沙外者，大夏、豎沙、居繇、月氏之國。”流沙，指沙漠地區，今騰格裡沙漠包括其中。崑崙古代指祁連山。由此我們可以看出，春秋戰國時代，在河西地區居住過的民族有埻端、璽喚、大夏、豎沙、居繇、月氏等族。這幾個民族中必然有一部分人在民勤地區勞動生活過，因其以牧為主，所以遷徙頻繁，居處無定。
《漢書·地理志》武威郡條下記：“武威，休屠澤在東北，古文以為豬野澤。 ”《禹貢》有“原隰厎績，至於豬野”一語。過去註釋家往往以字意解釋“豬野” 一詞，作低窪沼澤地區解，這是不妥的。豬野與張掖、涿邪是不同時期不同人對同一民族名稱的不同譯名，它大概是烏孫月氏休屠人佔據谷水流域前居住在這裡的一個民族。這個民族的分佈地區，南起今武威縣西，北至騰格裡沙漠南緣的豬 野澤（休屠澤），分冬、夏牧場。“張掖”的位置在漢張掖縣所在，當今武威縣西張義至洪祥一帶。休屠人佔有谷水流域，趕走了豬野人，把原豬野人命名的地名改為休屠，只是把休屠城修在稍北一點，略向下遊遷移了。豬野人後來成為匈奴的屬部北遷，東漢時稱涿邪，隋唐稱朱邪、處月。
戰國後期到西漢前期，月氏人統治著河西地區，休屠人作為月氏的屬部居住在民勤地區。休屠人主要從事牧業生產，信仰佛教，休屠祭天金人就是敬佛的證明。可見，民勤是國內佛教最早傳播地區之一。
西漢文帝四年（前176年），匈奴冒頓單于使右賢王西擊月氏，月氏敗潰西遷，匈奴佔領河西地區。匈奴擊走的月氏，主要是月氏本族，而他們所統治下的其他部落、民族，多數還留在原地，成為匈奴的屬部。休屠人在谷水流域中下游居住下來，匈奴派遣主將統治，按期徵收賦役。休屠部的統治者稱休屠王。
武帝元狩二年（前121年）春，漢武帝派驃騎將軍霍去病出徵河西。漢軍在谷水中游地區擊敗休屠貴族，收祭天金人。秋季，匈奴單于怒，欲殺休屠王等，休屠王、渾邪王計謀降漢，漢朝派霍去病帶兵迎接。休屠王見漢軍眾多，頓時畏懼動搖，遂為渾邪王所殺。霍去病將休屠王瘀氏、太子金日磾帶回長安，時年14歲的金日磾被派往皇宮養馬。後來，漢武帝發現金日磾所養的馬“肥好”，問明情況，遂拜為馬監，後升至駙馬都尉、光祿大夫。金日磾忠誠耿直，武帝臨終時，在群臣中選擇顧命大臣輔佐少主，首先就選定金日磾。後來由於金日磾的竭誠推讓，才以副職助霍光輔少主。這是民勤人在中央任重要職務的第一個官員。
漢朝統一河西后，著手設立郡縣、加緊行政管轄的準備工作。首先是修築道路，駐兵防守，移民屯田，為設郡置縣創造條件。休屠王族降漢後，留在原地的休屠人還不少，但一時失去管束，散處各地。元鼎六年（前110年），漢朝開始修築從令居（今永登） 至酒泉的道路，修成後，大約在元封二年或三年（前109 、108 年）設立了酒泉郡。太初三年（前102年），漢朝“益發戍甲卒十八萬酒泉、張掖，北置居延、休屠以衛酒泉。”（《史記·大宛列傳》）休屠就指原休屠王的屬地，今日的民勤縣，當時還不是縣，而是軍事機構衛所、候望之類。 但是，這18萬戍卒進入河西，他們還帶有大量私從者，總人數不下20萬，這是相當巨大的一批勞動力。當時駐在谷水中下游、今民勤縣境的不下四五萬人。四五萬人在這裡開荒種地，戍守防邊，是了不得的一支力量。 這批人是中原地區遷入民勤縣的第一代農業勞動者，他們把民勤的生產方式由牧業生產改變成了農業生產，他們在民勤的農業開發史上具有極其重要的地位。
就在這批移民、戍卒到達的當年，漢朝政府設立了河西第二郡一一張掖郡。
張掖是豬野的別譯，這時豬野人早已北遷，漢朝在涿野王原居地設立了張掖郡，郡治就是張按縣。漢代的張掖縣，在今武威縣西張義至洪樣一帶，與姑藏相去不遠，約四五十里。張掖郡管轄河西東部地區，即合黎山以東至黃河，今民勤縣境的休屠、宣威、武威3縣，都是張掖郡的屬縣。
這3個縣名，休屠是因設於原休屠王城襲用了舊名，武威、宣威二縣由原先設立的軍事戍所逐漸發展而來。三縣名風格不同，後者設置較晚。
張掖郡管轄此三縣持續34年之久，至漢宣帝地節二年（前68年），又設立武威郡。武威郡設置於元狩二年，元鼎二年、太初四年等說，經近人考證，都是不合乎事實的。
初設時期武威郡的治所，就在休屠澤西南武威縣，是谷水流域最北面的一個縣。有人以《漢書·地理志》武威郡條下列第一縣為姑臧；而不是武威，就斷定武威郡治所在姑臧，而不在武威縣，這是錯誤的。關於這類問題，前人已做過考證，說“凡是名先書者，郡所治也，此惟東漢時則然，而西漢不爾。”“西漢第一縣，非必郡治。”（趙一清《水經注附錄》引自《潛邱剳記》）換句話說，凡是名先書者為郡治所在，此原則僅適用於《續漢書·郡國志》及以後諸書，對《漢書·地理志》則不能完全適用，地誌郡列首先，不一定就是郡治所在。
再說，西漢是我國中原王朝領土大發展的時期，也是設置郡縣最多的時期。 從漢武帝到西漢滅亡，前後近150年，其間的變化是相當頻繁的，很難以一概全。 斑固修《漢書》時，離西漢滅亡半個世紀，許多郡縣設置問題難以一一考清。 就是搞清楚的，要用一個原則，一個體例，把許多複雜變化的情況，全部反映出來，也是不可能的。所以，我們不能以此為依據，說西漢設武威郡時，治所就在姑臧，而不是武威。武威郡是因初設於武威縣得名；武威縣又是在武威軍事戍所的基礎上發展起來的。《漢書·地理志》在此反映的情況，是東漢初年的治所。
最初的武威郡為何設在武威縣，分析主要有以下4個原因。一，西漢神爵年以前，漢朝與匈奴的關係一直相當緊張，休屠澤一帶一直是匈奴襲擾河西走廊東部地區的一個通道，趙充國奏言中曾指出“武威縣、張掖日勒皆當北塞，有通谷水草”（《漢書·趙充國傳》），所以，漢朝政府一直設重兵防守。漢朝也多次由此出兵深入漠北擊匈奴。為保證河西走廊地區安全，漢朝在連續數年北擊匈奴之後，於此軍事要地設立郡守，這是很需要的。二，武威、宣威、休屠，地處谷水中下游地帶，土質肥沃，土性鬆軟，水源豐富，便於引渠灌溉。在鐵器生產工具不足、需要用一批木器工具參與開荒種地、引水灌田的條件下，發展農業生產，要比它上游的姑臧容易得多，姑臧到了晉代，還在搬石造田。可以這樣估計，漢宣帝初年，谷水下游的農業經濟要比上游發展快，經濟也較為富足。 三，武威郡是分張掖郡的若干轄縣而設立的，當時張掖郡的治所，毫無疑問是張掖縣，絕不在觻得縣，因為它要管轄到黃河西岸。而武威設郡時，張掖郡的治所尚未向西遷移。一直到更始年間，竇融任張掖屬國都尉，治所還在今武威縣城西北，這裡有竇融臺遺址。可見，就是在西漢後期張掖郡治西遷前，今武威地區還是張掖郡的一部分。姑臧距當時的張掖縣不過50裡地，不會把兩個郡守擺在如此相近的一塊地方。四，從張騫通西域直到西漢後期，谷水中游一直當中西交通孔道，休屠、宣威、武威不斷為這條通道做出貢獻，所以，把郡治設在武威，是有充足道理的。武威郡治南遷，不會早於西漢末年。
當時武威、宣威、休屠3縣經濟、政治、文化發展的情況，可以從大量出土文物得到證明。沙灘漢墓遺址、四方墩漢墓遺址、沙崗墩烽隧遺址、黃蒿井漢墓群、北新溝漢墓群、梁崗漢墓群、棺材疙瘩漢墓群、大灘古城遺址、紅沙堡古城遺址、三角城遺址等等，均不同程度發現漢代遺物。其中的陶倉、陶灶等器物，都反映了農業經濟生活；貨幣的廣泛分佈，說明經濟比較繁榮，和中原地區的聯繫十分密切。
農業人口的大量出現和農業經濟的發展，加上民勤原來就有遊牧經濟基礎，所以形成了農牧結合的經濟結構。農牧業相互促進，使整個經濟日趨繁榮。《漢書·地理志》稱：“自武威以西，……地廣民稀，水草宜畜牧，故涼州之畜為天下饒。……是以其俗，風雨時節，谷餘常賤，少盜賊，有和氣之應，賢於內郡。”這一概括，當然包括民勤在內。
這裡附帶說一下傳說中的蘇武山、北海問題。蘇武是西漢時人，武帝天漢元年（前100年），奉命以中郎將出使匈奴，以結盟好，不幸為匈奴單于拘留，迫使投降。蘇武不屈，被送至北海上人煙絕少處牧羊，說是到羝羊生子後才能放還。 蘇武在北海上茹毛飲血，掘野鼠穴草實充飢，持節不屈19年，至昭帝始元六年（前81年）才得歸漢，此時已是須發皆白。當時的匈奴單于王庭，在今內蒙古大青山以北，北海即貝加爾湖，蘇武來往均由官道行走，由長安直向北上，不論所走路線和牧羊地點都與民勤無關。何況民勤縣境當時有休屠、宣威、武威3縣的政權機構，宣威、武威離傳說中的蘇武山不過數十里，蘇武斷不會在此困守19年之久。這種傳說的形成，大概始於明代，由不明歷史的某個地方官附會而來，相傳至今，但不能相信。
西漢滅亡以後，王莽改休屠縣為晏然。但是，名稱的改變並不能說明這裡已經沒有休屠人了。休屠王族歸漢以後，民勤縣境還有不少休屠人繼續從事放牧，還保留了很長的時間。
東漢時期，武威郡治南遷姑臧，武威、宣威二縣設置仍舊，晏然縣又恢復休屠縣名。不過，東漢時期的武威郡和西漢時比較，人口發展不僅沒有前進，反而後退了。把《漢書·地理志》和《續漢書·郡國志》所載的資料相比較，東漢武威郡增加了原屬安定郡的鸇陰縣、祖厲縣，張掖郡的顯美縣，張掖屬國都尉下的左騎千人官等4個縣級單位，但總戶數卻由西漢時的17581，減至14000；人口由76419，減至34226，這就是說，民勤縣的戶口數字，比西漢時減少將近一半，這不因為天災或者其他別的原因，而是東漢王朝統治腐敗的結果。
從西漢河西設置郡縣開始，諸郡縣均歸涼州刺史部。東漢獻帝興平元年（194 年），因西羌起義控制隴右，漢與河西四郡聯繫中阻，漢朝於武威郡治姑臧設置雍州，領河西四郡之地，民勤三縣亦屬雍州刺史管轄。十餘年後，刺史死，雍州停置。魏初，復置涼州。
東漢時，雅布賴鹽池已經大量開採。三國時，魏徐邈任涼州刺史時，曾“修武威、酒泉鹽池，以收虜谷。”虜指郡境少數民族。官府修武威鹽池擴大食鹽生產，以換取少數民族糧食，說明鹽池已是官營。但鹽業生產不是從三國初起，而是很早已經開始了。這件事關係民生極大。
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