《西国记法》是最早一部以汉文写作的记忆术论著。古今中外关于记忆术的各种论著，大多都会提及“定位法"(method of loci)。这是因为“定位法”是最古老最经典的记忆术。实际上，定位法也是其他记忆术的基础，只要学会和掌握了“定位法”，其他任何形式的记忆术的学习,都将易如反掌。
利玛窦所论述的“西国记法”，也正是“定位法”。不过，利玛窦并没有叫它“定位法"，而是叫它“象记法”。这里的“象”，是指表象、形象。如果说“定位法”这个名称强调的是表象的位置，那么“象记法”这个名称则强调了位置的表象。不管叫“定位法”也好，还是叫象记法”也罢，其实都是一 回事。两个名称的差异，是侧重点有所不同。利玛窦说：“象记法颇简易便捷，而其用亦可谓广大矣。”
那么，什么是象记法呢?利玛窦作了具体而形象的回答：
凡学记法，须以本物之象及本事之象，次第安顿于各处所，故谓之象记法也。假如记“武”、“要”、“利”、“好”四字，乃默置一室，室有四隅，为安顿之所，却以东南隅为第一所，东北隅为第二所，西北隅为第三所，西南隅为第四所。即以“武”字，取勇士戎服，执戈欲斗，而一人扼腕以止之之象，合为“武”字，安顿于东南隅。以“要”字，取西夏回回女子之象，合为“要”字，安顿于东北隅。以“利”字，取一农夫执镰刀，向田间割禾之象，合为“利”字，安顿西北隅。以“好”字，取一丫髻女子，抱一婴儿戏耍之象，合为“好”字，安顿西南隅。四字既安顿四所，后欲记忆，则默念其室,及各隅而寻之，自得其象，因象而忆其字矣(《西国记法.明用篇》)。
如果有的读者尚不能通过这段文字理解和把握“象记法”的要领，可以暂时不去理会，我们在后文中有进一步 的解释。
那么，“象记法”又是谁发明的呢？是利玛窦本人的独创，还是其他人的发明?利玛窦问答说：
古希腊诗人西莫尼德斯尝与亲友聚饮一室，宾主甚众，忽出户外，其堂随为迅风摧崩,饮众悉压而死，其尸齑粉，家人莫能辨识。西莫尼德斯因忆亲友坐次行列，乃一一记而别之，因悟记法，创此遗世焉(《西国记法.明用篇》)。
利玛窦的回答非常清楚：“象记法”的发明人，并不是他本人，而是西莫尼德斯(Simonides) !
问题又来了：利玛窦的这个故事是他自己虚构的呢?还是出自西末泥德的诗作?
这既不是他自己的虚构，也不是出自西莫尼德斯的诗作，而是引用了西塞罗(Marcus Tullius Cicero)的著作。不过，可能是由于他撰写《西国记法》的时候，身边缺乏参考书，只能凭借大脑的回忆，所以，他的回答非常简单：仅用了76个汉字。不过，这是可以理解的，我们不应当苛求他。正如他所说：他从9万里之遥的欧洲来到中国，要航行3年方能到达。随身携带西塞罗等人的著作，谈何容易!
凯奥斯岛的西莫尼德斯(SimonidesofCeos)是古希腊的抒情诗人，生于公元前556年，死于公元前469年,享年87岁。他是我国文化巨人孔子(前551一前479)的同代人。不过，孔子比他年长5岁，而享年则为72岁。
至于西塞罗，他生于公元前106年1月3日，公元前43年12月7日被人谋杀身亡，终年63岁。这样，他生活的年代，在我国当属西汉时期(前206——24)。西塞罗的名字不仅和古罗马的历史连在一起，而且也和西方人文主义的历史连在一起。他既是一位政治家、国务活动家，也是一位无与伦比的演说家和思想家。
他身体力行，成功地阐释了古希腊文化的知识与精神成果，不仅将它传播给了同时代的人，而且对后代人也产生了久远的影响。西塞罗的很大一部分著作流传至今。在很长的一段时间里，人们只是通过他(或几乎是通过他)，才得以了解古希腊丰富的哲学思想和修辞学理论的。
关于“象记法"或者记忆术的起源问题，自然也不例外，也可以从他的著作中寻找到答案。迄今为止，关于记忆术产生的历史背景，历史学家Frances Yates(1966)在《记忆术》(The Art of Memory)中的描述是最完整的，而她的描述主要是对西塞罗的著作进行一番梳理的结果。Frances Yates的描述很形象很精彩：
有一天，凯奥斯岛的诗人西莫尼德斯前往萨塞利(Thessaly)地区的贵族斯考帕斯(Scopas)家中赴宴。在宴会上，他朗诵了一首抒情诗，这首诗是诗人专门为他的主人斯考帕斯而创作的。不过，诗中搀杂了几行歌颂卡斯托耳神(Castor)和波吕克斯神(Pollux)的诗句(他们是宙斯神
斯考帕斯是一个傲慢的吝啬鬼，他告诉诗人：“关于这首诗，我先前答应你的价钱，现在，我只会支付一半，另一半你应当去找卡斯托耳神和波吕克斯神支付；这首诗有一半不都是歌颂他们两个的吗？”
不一会儿，有人向西莫尼德斯传话：“有两位少年正在门外等你，希望和你见面。”西莫尼德斯起身离开了座位，并走出了宴会大厅。西莫尼德斯站在门外四处张望，可是，他看不到任何人。就在这个时候，他突然听见身后“轰隆隆”一声巨响,宴会大厅的屋顶崩溃了！刹那间，整个宴会大厅化成了废墟，傲慢的吝啬鬼斯考帕斯本人以及所有的宾客，都被活生生地埋在了废墟之下。
因为死者的尸体已经面目全非，所以，即使是死者的家属，也根本无法指认自己亲人的尸体。不过，诗人西莫尼德斯仍然清晰地记得所有宾主落座的位置，这样，他能够将死者的尸体一一辨认出来。
两位无影无踪的叫唤者，卡斯托耳神和波吕克斯神，竟然是以这样的方式如此慷慨地支付他们的那一半歌颂费：就在屋顶快要崩溃的那一瞬间，把西莫尼德斯从宴会上拉了出来，把他从死亡的边缘上拉了回来。
诗人从这次经历中领悟到了记忆术的原理。诗人茅塞顿开，他之所以能够一一辨认出死者的尸体，不就是因为记住了宾客们落座的位置吗？因此，并井有条的排列当是优良记忆的基本保证。
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