在一项最新的研究中，科学家采集并分析了来自全球各地的抹香鲸组织样本。基因检测结果表明，现存抹香鲸的遗传多样性非常低。这意味着在十万年前，抹香鲸的种群曾急剧缩小，而且造成这一结果的原因并不只是人类的捕猎行为。这项研究发表于2018年4月份的《分子生态学（Molecular Ecology）》杂志。
抹香鲸是一群可以潜入深海的庞然大物，人们在世界各大洋中都能发现这些吃鱿鱼的大家伙。游泳能力极强的它们一生都在周游世界，可以轻松结识来自全世界的同伴，并与心仪的对象交配。从这个道理上说，它们应该具有非常高的遗传多样性。
但现在，抹香鲸给遗传学家们出了一道难题：在一项最新的研究之中，科学家们发现抹香鲸的遗传多样性非常之低。
一个由多国科学家组成的研究团队采集了175个来自全世界抹香鲸的活体或尸体组织样本，并对其进行了线粒体基因组分析——这些DNA仅通过母系遗传。分析结果表明，目前全世界的抹香鲸全部来自它们10万年前的一批祖先，而当时的抹香鲸种群可能仅有1万头左右。10万年前的地球正值冰河时期，当时各大洋都充斥了大量的浮冰，导致它们只能生存在相对温暖的太平洋之中。
也就是说，今天全世界的36万头抹香鲸都来自这个单一的种群。
由于其体内富含鲸油与鲸蜡，导致历史上抹香鲸曾经遭到人类的大规模猎捕，这种屠杀行为甚至一度导致大西洋中几乎看不到抹香鲸的踪迹——这场捕鲸运动也催生了赫尔曼·梅尔维尔的名著《白鲸记》。但是，人类的大规模猎捕行为是在14世纪航海技术逐渐发达之后才开始的。虽然有证据表明，人类在史前就已经开始有捕鲸的行为，不过10万年前的人类显然不足以对抹香鲸种群造成如此重大的损失。
不管这场史前时期的大灭绝原因如何，至少今天在全世界的很多地方都对它们开始加以保护了。但目前科学家们能收集到的，可以证明鲸鱼种群正在复苏的证据还很少。
科学家们表示，考虑到现在气候变暖的趋势，抹香鲸的栖息地有可能会扩大。但同时他们也警告说，目前还不确定抹香鲸的猎物数量将随气候如何变化，因而还难以判断其种群数量是否会增加，所以，现有的抹香鲸保护措施不宜轻易改变。
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