奥陶纪是即寒武纪的下一个地质年代，是显生宙古生代的第二纪，开始于距今5亿年，延续了6500万年。奥陶纪亦分早、中、晚三个世。奥陶纪是地史上海侵最广泛的时期之一。第一次生物大灭绝为距今4.49亿年前的奥陶纪末期所以又称奥陶纪大灭绝，是地球史上第一次的物种灭绝事件。
奥陶纪当时气候温和，浅海广布，世界许多地方（包括中国大部分地方）都被浅海海水掩盖，广阔的海洋中，海生无脊椎动物空前繁荣，生活着大量的各门类无脊椎动物。除寒武纪开始繁盛的类群以外，其他一些类群还得到进一步的发展，其中包括笔石、珊瑚、腕足、海百合、苔藓虫和软体动物等海生生物空前发展。而且奥陶纪晚期，约4.8亿年前，首次出现了最古老的原始脊椎动物—淡水无颚鱼；淡水植物据推测可能在奥陶纪已经出现。
奥陶纪海洋霸主平壳鹦鹉螺
4亿4千万年前的奥陶纪末期，第一次物种大灭绝发生，约85％的物种从地球上消失。究竟发生了怎样的可怕事件？其中一个最有争议的理论为，这场灭绝事件的原因是伽马射线暴击中地球引发全球变冷。
来自6000光年以外的伽马射线撕裂了地球大气层，击穿了气体分子，微生物开始灭绝，在大气层的上空伽马射线侵蚀了百分之三十的臭氧保护层，现在太阳光的紫外线，可以源源不断的到达地表，这种催命般的日光浴，夺走了地球上大多数有机物体的生命，食物链的基础被瓦解。饥荒开始四处蔓延。射线带来的辐射还杀死了大量珊瑚，破坏了海洋生物的栖息地。
被击碎的大气分子在地球上空盘旋，原子重新排列为二氧化氮，形成了可怕的毒气，如同烟雾一样，这种厚厚的毒气层，把一半的阳光都挡住了，地球上的温度骤降到零下十二摄氏度，动物的卵无法在低温中正常发育，导致种群数量大幅下降，加速了食物链的断裂，五百年后三分之一的物种灭绝了。冰川期形成期，冰雪开始在南极堆积，几个世纪之后变成了厚厚的冰层，有的厚达十几千米，这些冰层慢慢的向北移动，盖住了冈瓦纳大陆，冈瓦纳大陆当时包含了澳洲、非洲、欧洲南部、南极洲和南美洲。北美洲的部分地区，和欧洲的西部及北部地区都集中在赤道上，巨大的古大洋淹没了北半球的大部分地区，那时美国的大部分地区都淹没在浅海中，这样的浅海被称为陆缘海。随着不断形成的冰川凝固了海水，使得海平面下降，原先的海洋有不少变为陆地，加上冰冷的环境，让地球三分之二以上的生物都灭绝了。
距伽马射线暴击中地球已经过去了40万年，灾难已经基本结束，冰川时代终于过去。虽然地球的生命迹象几乎全部消失，但地球开始苏醒，大灭绝前存活的生物为了适应新的环境开始变种，生命仍在继续。幸存的生物不是最强壮的生物也不是最聪明的生物，而是最能适应变化的生物。
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