佛教把宇宙間的生命體分為十類，稱“十法界”。通常佛教以十法界中佛以外的從菩薩到地獄的九界，尤其是從天到地獄的六道為眾生。佛教認為，不同眾生雖有其差別性，但眾生的生存、生命的本質是平等的。還強調一切眾生悉有佛性，即在成佛的原因、根據、可能性上是平等的。佛教講眾生雖以人類為重點，但眾生平等的思想是對人類中心主義的警告和排斥。
眾生與無情的平等。“無情”，通常指無情感意識，不具精神性的東西。
佛教宣揚“無情有性”說，認為草木花卉、山川大地也都有真如佛性，大自然的花香樹綠、風動水流，都是佛性的體現。在同樣具有佛性這一點來說，無情之物與眾生並無本質區別，彼此是平等無二的。應當說，這是對自然界生物和無生物的尊嚴的確認，是對自然界萬物的敬重、悲切和攝護。
佛教的平等慈悲思想也是一種博大的愛。這種博愛不只限於人類，而且涵蓋一切有生之物；這種博愛以普度眾生同得解脫為最高目標。這是一種偉大的愛、崇高的愛，是令人景仰、感人至深的愛。應當承認，佛教的博愛精神可能超過了儒家“仁”的範疇，具有更廣泛的文化價值。還應當指出，佛教的平等思想，尤其是眾生平等思想，對古代中國盛行的不平等的等級制度是一種巨大的衝擊，對上下有別、尊卑有序的封建禮制更是一種有力的挑戰。佛教的眾生平等思想，深受古代中國下層平民的歡迎，決不是偶然的。
佛教的平等思想體現了生命觀、自然觀與理想價值觀的統一。佛教強調宇宙間一切生命的平等，關愛生命，珍惜生命，尊重生命；又主張無情有性，敬畏自然，珍愛自然，攝護自然；還宣揚眾生以解脫為最終目標，以進入清淨、美妙、莊嚴的佛國淨土為最高理想。這都表現了佛教平等思想意義的廣泛性、普遍性和神聖性。
人與自然的和諧關係，是經濟可持續發展的絕對要求。佛教宣揚萬物互為因果、互相依存的緣起論，並基於緣起理論而高唱尊重他者、尊重異類、尊重生命、眾生一律平等的平等觀，從根本上承認他類生命的生存權利。這不僅和那種濫殺異類，任意糟蹋環境，破壞生態平衡的行徑不同，也有別於那種認為保護環境是人類對弱者的憐憫、恩賜的觀點。
佛教的眾生平等觀，既和“人類中心主義”不同，也有別於“環境中心主義”、“生物中心主義”。基於眾生平等的理念，佛教還提倡素食、放生等，此舉既有益於人們的身體健康、精神康泰、澄心靜慮，也有助於保護瀕臨滅絕的物種，維護生態平衡。可見，若將佛教的平等理念應用、落實於生態學，無疑將有助於建立完整的生態倫理學。
天辛大師說，學佛為本，放生為末，人間佛教還得靠人創造。現今是科學化、商業化、社會化、信息化的時代，社會共業問題的影響效應遠大於個人問題的簡單疊加。在這個時代，不能只考慮個人是善心善行就好，還要考慮行為本身在社會共業環境中的牽連作用、擴散影響，關顧到更廣大的緣起，讓我們的善心、善行更加廣大圓滿。山東濟南放生協會 微信號 jnfsxh繼續每週助印推廣佛教常識答問@學誠法師，全力支持教界對正信正法弘傳的實際工作。各地善信免費結緣佛教常識答問聯繫書院工作處
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