1997年8月，易縣縣長接到了一個從北京打來的電話，對方用不標準的中文自稱叫茅田幸助，是一位參加過侵華戰爭的80多歲的日本老兵，想到易縣被他逼迫跳懸崖的英雄和北淇水村被屠殺的無辜百姓謝罪，並說一定要見他。易縣縣長劉建軍如約來到了縣城東邊的一個路口，見到了滿頭白髮、行動遲緩的茅田幸助。據茅田幸助自我介紹，他原來在瀋陽留學的時候被徵調回國當兵，侵華戰爭爆發後被派往中國戰場。當年在易縣打仗時他是一名小隊長，他認為自己在戰爭中犯下了不可饒恕的罪行，經過多方打探聯繫縣長的目的，是為了到易縣來向中國人民謝罪，完成他一生中最後的心願。
在茅田幸助的懇請下，劉建軍和他一同乘車去了狼牙山。途中茅田幸助下車向著狼牙山方向肅然站立，用日本話大聲說自己是戰爭罪人，並跪下朝狼牙山叩頭。之後，他們來到狼牙山腳下的狼牙山紀念館，看到烈士的墓碑，茅田幸助撲通一聲跪倒在地，痛哭流涕，嘴裡說著聽不懂懺悔的日本話。
他說1941年秋天，他帶領士兵在狼牙山上和八路軍打仗時，日軍有170多人，到最後剩下70多人。當時他們追趕八路軍時，頭頂上子彈亂飛，被八路軍擊退了好幾次，山頂上的八路軍戰士沒有子彈了就往下扔石頭，砸下的石頭把很多日本兵都砸死砸殘，還有人的被砸到了山澗裡。茅田幸助稱，他們追到山頂的時候，目睹了五位打光子彈後的八路軍戰士喊著口號跳下懸崖的壯舉。
作為小隊長的他對八路軍戰士的壯舉感到吃驚，並對他們的對手錶示敬佩。於是他命令士兵對天開槍，也把槍裡的子彈全打完了，然後摘下軍帽在八路軍戰士跳崖處鞠躬。離開狼牙山後，茅田幸助來到了曾經發生過日本侵略者屠殺中國無辜百姓暴行的北淇水村。
他們同八路軍在狼牙山的戰鬥結束後，對當地老百姓進行了瘋狂的報復。把村裡沒來得及轉移的100多位老人、婦女、兒童趕到一塊空地上，逼這些村民提供八路軍的線索，村民不答應，他們就把39個村民推進一口井裡，為不留活口，每推進幾個村民，就用石頭往井裡砸，然後再推。茅田幸助說，當推一個抱著三四歲孩子的婦女下井的時候，那孩子的哭聲和哀求聲令他的手顫抖了，但最後還是推了下去。此後的一生中，每當回憶起這一幕，茅田幸助就感到不寒而慄，並且隨著年紀的增長，他心中的負罪感也愈加深重。
在當年發生慘案的那口水井前，茅田幸助雙膝跪下，並不停叩頭，向那個無辜的孩子謝罪，向被他們殺害的無辜群眾謝罪，向易縣人民謝罪。他說想見一見村裡歲數最大的老人，和他們一塊兒吃頓飯，彌補心中的愧疚。席間，5位當年看著慘案發生的老人端坐在桌旁，誰也沒動筷子，悲憤的心情壓抑得他們一言未發。
當年“北淇水慘案”中，有4名村民被救了上來，其餘35人全部遇難。發生慘案的那口井被當地人稱為“血井”。
茅田幸助臨走的時候把一柄日本軍刀送給了他。茅田幸助說那柄刀是一直跟隨著他的軍刀，上面沾滿了易縣人民的鮮血，是日本侵華的罪證，應該由中國人保管。
茅田幸助對劉建軍講了自己回國後的遭遇。茅田幸助說，由於五位八路軍跳崖之後，他命令士兵朝天開槍的事被上級軍官知道了，為此，他付出了慘重的代價：狼牙山之戰後，他又隨部隊打了一些仗，然後就被送回日本。日本軍事法庭判他終身監禁，把他送到了一個荒蕪人煙的孤島上，只留給他半年的糧食和他的軍刀，目的是讓他吃完糧食後剖腹自殺。茅田幸助沒有自殺，而是在島上艱難地活了下來，他在孤島上生活了三年多，直到1945年日本天皇投降後，一隻小船帶著他的家人上島上為他收屍，他看到有人來高興得手舞足蹈。但來人一看他的樣子差點兒被嚇跑。因為他的鬍子和頭髮都有一尺多長，人們把他當成了野人。他看出了來人中有他的妻子，就大喊妻子的名字，一行人才走近了他。他的妻子知道是他後，當場暈了過去。
茅田幸助到狼牙山謝罪後一直沒有下落。後經過了解，在日本有許多參加過侵華的日本老兵回國後一直受到良心的譴責，到中國謝罪只是他們解脫自己心靈負罪的方法，一旦了卻心願，便不想再被提及那些他們曾經犯下的罪惡……
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