這裡是青藏高原，是西北乾旱區；這裡有萬山之祖崑崙，長江之源唐古拉，有蒼茫戈壁、雪峰冰川，有“天空之鏡”、雅丹群落，有山前綠洲豐饒的物產，大地之下富集的資源，有吐谷渾的傳奇前世、高原絲路的千年駝鈴…… 地質學家範曉，梳理大地的時空脈絡，為我們講述他眼中的青海海西，解讀蒼茫遼闊之中瑰麗神奇的地理密碼。
青藏天盆 星外海西
在地理地貌特徵上，說海西蒙古族藏族自治州“最青海”、“最高原”並不為過。
航拍柴達木 攝影/李建
海西是青海省面積最大的民族自治州。它跨越阿爾金山、祁連山、崑崙山、唐古拉山等巨大山脈之間遼闊的土地，囊括了以乾旱和“聚寶盆”聞名的柴達木盆地，還代管著長江正源沱沱河所在的唐古拉山鎮區域。
這片幅員遼闊的區域，富集著豐富的地貌特徵，和由此而產生的多種多樣、甚至獨步天下的景觀。品讀海西，需要有太空的視角，俯瞰之下，蒼茫大地的脈絡一覽無餘，也需要細緻入微的體察，於細微處，聞驚雷，遇見驚人的美麗。
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青藏高原最低處的巨大“天盆”
作為海西主體的柴達木盆地，是海西的魅力和風采所在。
這也是一個特殊地理單元。可以說，對西北乾旱區，它是青藏高原；對青藏高原，它是西北乾旱區。
當然，在地質構造以及地理地貌區劃上，柴達木盆地歸屬於青藏高原是有道理的。青藏高原北緣的大山脈——阿爾金山、祁連山，將柴達木盆地與塔里木盆地、河西走廊分隔開。柴達木盆地是整個青藏高原平均海拔最低之處，卻也高出塔里木盆地、河西走廊大約1200米至2000米以上，堪稱世界上罕見的高原“天盆”。
柴達木盆地面積約25.1萬平方公里，中國32個省、直轄市、自治區中，有22個的面積都不及它大。雖屬青藏高原的地理範疇，但它這裡有著廣闊的戈壁荒漠等典型的乾旱區地貌景觀，有著宜農宜牧的草原淺灘區域，更因為豐富的礦產資源，而被譽為“聚寶盆”。
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舉世無雙的鹽湖寶庫
圖為位於茫崖的尕斯庫勒鹽湖。如上天落下的翡翠，千溝萬壑的褐色丘陵形成強烈反差，美得攝人心魄。攝影/陳生貴
這個“聚寶盆”最重要的寶藏，就是在盆地特定的地質演化和地理環境中，形成的巨大鹽類礦藏。如此宏偉壯觀的高原鹽湖鹽澤盆地，在世界上，也許只有美國西部高原的大鹽湖，以及玻利維亞高原上的科伊帕薩—烏尤尼鹽沼，可以拿來作比較。但柴達木盆地的封閉性更好、規模更大，它所依託的青藏高原的高大廣闊，也遠非美洲的高原能比。
烏蘭縣的柯柯鹽湖是一座固液相併存的大型石鹽礦床，富有幾何之美的鹽田綿延向遠方，充滿節奏感和藝術性。攝影/李建
美國大鹽湖的鹽類儲量約60億噸，而柴達木盆地中僅察爾汗鹽湖的鹽類儲量就達550億噸，加上昆特依、柯柯、一里坪等幾個主要鹽湖，鹽類儲量可達1320億噸。而且，柴達木鹽湖的鹽類礦藏還包括了鉀、鎂、鋰、鍶、硼等多種礦物元素，察爾汗特大型鉀鹽礦床、大浪灘大型鉀鹽礦床已探明的鉀鹽儲量就佔了中國總儲量的97%，是名副其實的“聚寶盆”。
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風蝕地貌構建的“外星世界”
柴達木曾經的遠古大湖退縮乾涸後，沉積的砂土層即暴露於地表，其中既有年代較新未完全固結的疏鬆岩層，也有年代較老固結較好的堅硬岩層。
柴達木西北側廣闊無邊的雅丹叢林氣勢恢宏、波瀾壯闊。圖中遠處是水鴨子墩高地——旗艦山，高地周邊雅丹造型梯次分明。攝影／陳杰
柴達木盛行的西北風向剛好與盆地中岩層褶曲的長軸平行，大風順著這些地形的通道，對砂泥質的岩層進行強力的雕鑿與刻蝕，從而形成了令人歎為觀止的如魔鬼城般的風蝕地貌。它既有孤丘密集的典型雅丹，也有如城垣古堡的風蝕長丘；既有如俄博梁一帶五彩斑斕的彩色雅丹，也有如東臺吉乃爾湖畔波光相映的水上雅丹。
碧波盈盈的水面之上，雅丹高高聳立。數年前，這片傲然屹立的雅丹林腳下的土地被不期而至的洪水淹沒，從而形成了獨一無二的水上雅丹。攝影／張自榮
風蝕殘丘多形成向風一側陡峭，背風一側平緩的形態，同時又變幻出齒狀、梳狀、鯨背狀、土柱狀、墳堆狀、船形、人形、獸形等等無窮的造型。這種冷峻蒼涼、荒蕪嶙峋的場景，常常讓人有如入外星世界的感覺。
柴達木盆地不僅以2.24萬平方公里的風蝕殘丘面積，成為中國最大的雅丹地貌分佈區；而且雅丹類型、造型豐富多彩，堪稱最好的風蝕地貌天然博物館。
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河流尾閭湖的雙子星座群
說柴達木乾旱，這是因為蒸發量遠大於降水量，但這並不一定意味著海西是缺水之地。在柴達木盆地的崑崙山前、祁連山前，你都可以看到河汊縱橫、溼地連綿、湖泊群聚的景象。更不用說海西下轄的唐古拉山鎮一帶，冰川縱橫、沼澤密佈，是長江水源的重要涵養地。
大柴旦湖的絢爛色彩。
雖然柴達木盆地諸多河流的尾閭湖不少都是鹹水湖乃至鹽湖，但也不乏像可魯克湖那樣的淡水湖，那裡蘆葦叢生、水鳥群集，已成為重要的自然保護區。
可魯克湖上游弋的天鵝。
乾旱區盆地中的河流尾閭湖都有遊移的特點，這種情形在柴達木盆地堪稱極致，幾乎所有河流下游都有相互交替的遊移湖，成為奇異的雙子湖群景觀，就像燦爛的雙子星座群。
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環繞柴達木盆地的綠洲，是海西州精華所在
河流從周邊高山發源，流入柴達木盆地，周邊地貌也依次變化：山前洪積扇的上部，堆積著粗大的砂礫，地表水都滲於地下，地下水埋藏深度大，地表呈現荒漠戈壁景觀；至洪積扇的中下部，泉水滲出，地表徑流復現，河汊密佈，為沙與黏土構成的山前平原，植物生長繁盛，這就是天然綠洲，經人類的墾殖開發，逐漸形成農牧地與城鎮村落聚集；再往下至河流末端的湖沼平原，多因尾閭湖的鹹化形成鹽湖、鹽沼、鹽灘。
位於都蘭的察汗烏蘇綠洲，在雪山融水滋潤下，林木成蔭，農業發達。攝影/陳生貴
這種由山前至盆地中心的環狀地貌，與塔里木盆地、河西走廊等山前低地的特徵，幾乎如出一轍。只是柴達木盆地海拔更高，蒸發作用更強，盆地中湖泊鹹化、鹽化、幹化的趨勢更明顯。但柴達木盆地周緣斷續延伸的綠洲帶，和其他乾旱區一樣，也是文明繁衍的精華所在。
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山水之祖脈，內外之要衝
海西州雖然地近邊疆，但卻是中國山水祖脈之地。
地處青藏高原腹地的唐古拉山，不僅是高原之脊，也是中國第一大河長江以及國際河流瀾滄江、怒江之源頭。
在崑崙山皚皚雪峰之下，格爾木綠洲中林木蔥鬱、房舍儼然。攝影/蔡徵
而橫空萬里的崑崙山，被稱為亞洲脊柱、萬山之祖。西天瑤池與西王母的傳說，也給崑崙山增添了迷人的色彩。
就地貌脈絡而言，可以說，中國東西向的中央主幹山脈，皆由崑崙而出。
倚崑崙，扼東西，控南北，海西州也恰好處中原、西域、青藏之間的要衝之地。
當年，詩人海子，曾在海西州的德令哈寫下雋永的詩句：
姐姐，今夜我在德令哈，夜色籠罩
……
今夜青稞只屬於她自己
一切都在生長
……
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