金、木、水、火、土為陰陽運動變化過程中五種不同量變的存在狀態，古人認為大自然由五種要素所構成，隨著這五個要素的盛衰，而使得大自然產生變化，不但影響到人的命運，同時也使宇宙萬物循環不已。
從本質上說，宇宙中一切事物必然是陰陽五種變化狀態的產物，比如人、動物、植物、礦物，它們由不同的陰陽狀態所產生。 一件具體性事物的五行屬性，可以跟隨時間、環境、條件的改變而相應發生改變，比如草木的性質屬於木，當它發生燃燒時，就變為火；一件物體位於東方時，其性質定為木，當它轉移到南方後，其性質則定為火；一個人的性格處暴躁時，屬於火，當處於柔弱時，則屬於水；從運動觀點上看，事物的五行性質有一個相對性變化，由於一切事物的運動變化都由陰陽量變產生，所以事物發生的變化狀態，也必然只有五種，絕對不會多，也絕對不會少。
古代勞動人民通過長期的接觸和觀察，認識到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生長、升發的特性；“火曰炎上”，是火具有發熱、向上的特性；“土爰稼牆”，是指土具有種植莊稼，生化萬物的特性；“金曰從革”，是金具有肅殺、變革的特性；“水曰潤下”，是水具有滋潤、向下的特性。古人基於這種認識，把宇宙間各種事物分別歸屬於五行，因此在概念上，已經不是木、火、土、金、水本身，而是一大類在特性上可相比擬的各種事物、現象所共有的抽象性能。木、火、土、金、水可代表多種事物，例如：季節、方位、人體部位、從事的行業、人的性格等等。
金、木、水、火、土五行相生相剋的作用關係：
五行相生: 金生水, 水生木, 木生火, 火生土, 土生金.
五行相剋: 金克木, 木克土, 土克水, 水克火, 火克金.
為方便大家理解，以下圖所示：
金、木、水、火、土的作用原理
'五行相生’是互相生旺的意思，表示生成化育，'五行相剋’就是互相反駁、互相戰鬥、制衡。
五行中，唯一有生命活力的是木，生命需要由水滋潤才能成長，故“水生木”。
人類最早取得的人造火種是鑽木取火，所以“木生火”，生命在於運動，生命運動過程亦即能量釋放過程，亦即火的生成過程。“火曰炎上”指能量釋放，在能量釋放殆盡時，生命也走到盡頭，只剩下一堆灰燼，生命歸於一杯黃土，故“火生土”。土屬中性，是向上、外向、擴張發揮到極致的轉折點，蘊藏著各種礦藏，以及向下、肅殺、收斂之力，故“土生金”。
“金生水”正解有二：1，古人從金屬表面發現冷凝水珠；2，月亮天干屬庚，金為秋，為八月，古人認為潮水是因月亮而生，尤以申秋月圓之潮最甚。這就是水生木→木生火→火生土→土生金→金生水的循環狀態。
又赤裸裸的大地一定要植樹(木)，用大樹的根來拱固土質大雨來時才不會土質流失(土)，大雨會造成水災就必需用土來築牆保衛家園(水)，古時家園的門口都要擺個大水缸下雨時備水以備火災可滅火(火)，為保衛家園及家中煮飯生火必需有刀槍斧頭器具所以要提煉頑鐵(金)，生火需要用鋸子斧頭來劈材(木)，這自然的相剋制衡道理就是木克土→土克水→水克火→火克金→金克木。 天地間的萬物產生之後，雖然有相生但也要有制衡，如水會使樹木生長，也會使土質流失，而木按照'木克土’的道理來克土，這就是自然的循環狀態。
五行生剋耗洩的作用關係：
木作用木，簡稱：木幫木。為：促進。作用結果：增力。
木作用火，簡稱：木生火。為：促進。作用結果：增力。
木作用土，簡稱：木克土。為：制約。作用結果：減力。
木作用金，簡稱：木耗金。為：制約。作用結果：減力。
木作用水，簡稱：木洩水。為：制約。作用結果：減力。
火作用火，簡稱：火幫火。為：促進。作用結果：增力。
火作用土，簡稱：火生土。為：促進。作用結果：增力。
火作用金，簡稱：火克金。為：制約。作用結果：減力。
火作用水，簡稱：火耗水。為：制約。作用結果：減力。
火作用木，簡稱：火洩木。為：制約。作用結果：減力。
土作用土，簡稱：土扶土。為：促進。作用結果：增力。
土作用金，簡稱：土生金。為：促進。作用結果：增力。
土作用水，簡稱：土克水。為：制約。作用結果：減力。
土作用木，簡稱：土耗木。為：制約。作用結果：減力。
土作用火，簡稱：土洩火。為：制約。作用結果：減力。
金作用金，簡稱：金扶金。為：促進。作用結果：增力。
金作用水，簡稱：金生水。為：促進。作用結果：增力。
金作用木，簡稱：金克木。為：制約。作用結果：減力。
金作用火，簡稱：金耗火。為：制約。作用結果：減力。
金作用土，簡稱：金洩土。為：制約。作用結果：減力。
水作用水，簡稱：水幫水。為：促進。作用結果：增力。
水作用木。簡稱：水生木。為：促進。作用結果：增力。
水作用火，簡稱：水克火。為：制約。作用結果：減力。
水作用土，簡稱：水耗土。為：制約。作用結果：減力。
水作用金，簡稱：水洩金。為：制約。作用結果：減力。
為進一步方便大家理解，以下圖所示：
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