北魏末年，政治腐化，權貴奢侈，橫徵暴斂，百姓苦不堪言。鎮守北邊六鎮的將卒，因待遇驟降而心生不滿，遂於正光四年（523年）發動六鎮起義，一時間關隴、河北各族紛紛起兵響應。邊鎮的軍事豪強遂趁機擴充實力，其中以爾朱榮的實力最盛。
爾朱榮是契胡的一支，與十六國時的後趙石勒、石虎同出一源。自幼聰慧機敏，遇事有決斷。適逢兵亂四起，爾朱榮便趁機廣招義勇，擴充自己的實力，組建了一支強悍的契胡軍隊。以為朝廷平叛效力為契機，在鎮壓各地叛亂的過程中發展壯大。由於其善於廣納人才，在其麾下收羅了一批後來都風雲一時的得力干將，如高歡、侯景、宇文泰等人，所以勢力迅速崛起。
爾朱榮的軍事才能在南北朝時期可謂是佼佼者，其戰略指揮才能無人能及。在短短兩年內就連續“擒葛榮，誅元顥，戮刑杲，翦韓樓，万俟醜奴、蕭寶夤”，使得本已分崩離析的北魏帝國再次實現短暫的統一，其軍事才能毋庸置疑。雖然在洛陽之役中曾受挫於南梁陳慶之，不過只是在戰術上，隨後就在整個戰略大局上大敗元顥軍，追擊得陳慶之全軍覆沒。且在鄴城之戰中還創造了以七千精騎大敗葛榮三十萬軍隊的傳奇。
葛榮也是在六鎮起義之後，通過不停的吞併其他勢力而逐漸壯大起來。公元528年，葛榮在兼併四方後，號稱百萬，南下圍攻鄴城，準備一舉推翻北魏政權，一統天下。時北魏政權已為爾朱榮掌控，所以一聽到鄴城危急，爾朱榮當即就率領精兵七千前去救援。
葛榮雖無百萬雄兵，但30萬兵馬還是有的。今見爾朱榮只帶領七千孤軍而來，不禁喜形於色，下令手下備好繩子，等爾朱榮“至則縛之”。並把30萬大軍排成鶴翼陣，綿延數十里，箕張而進。此舉用意在於利用兵力優勢，用包圍陣型，圍殲敵人。然而爾朱榮很快就看出此陣雖長聯絡卻存在疏漏的缺點，採用集中兵力各個擊破的方法，大敗葛榮三十萬大軍，成就了戰爭史上以少勝多的傳奇。
爾朱榮雖說是一位精才絕世的軍事天才，然而其卻因暴虐嗜殺，而在史書中留下了千秋罵名。
當時的北魏朝是胡太后專權，孝明帝因不滿自己成為傀儡有心奪回權力，卻因事洩被胡太后毒殺。爾朱榮聽到消息後，當即起兵攻陷京師，並把胡太后和她立的三歲小皇帝扔進黃河溺死。隨後又聽信手下之言，把北魏的朝廷王公大臣文官士大夫兩千餘人全部殺害，史稱“河陰之變”。爾朱榮也因為這場空前的血腥大屠殺，而在史書上遺臭萬年。
河陰之變後，遷到洛陽的漢化鮮卑貴族和出仕北魏的漢族大家消滅殆盡，使鮮卑漢化的進程遭到停滯甚至出現逆流，並徹底改變了北朝統治集團的素質結構，最終改變了北朝社會的歷史走向。
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