十四世紀四五十年代，對於歐洲來說，是一個極為悲慘的時刻。從1347至1353年，席捲整個歐羅巴的被稱之為"黑死病"的鼠疫大瘟疫，奪走了2500萬歐洲人的性命，佔當時歐洲總人口的1/3!注:發生在20世紀，堪稱人類史上最為慘烈的第二次世界大戰，歐洲因戰爭而死去的總人數為其人口的5%。足以看出這場瘟疫給歐洲人民帶來的災難。這場瘟疫在很多文獻中被記作"黑死病"。
這場大瘟疫起源於中亞，1347年由十字軍帶回歐洲，首先從意大利蔓延到西歐，而後北歐、波羅的海地區再到俄羅斯……
在英、德、法等語言中，當時均用由拉丁文"pestis"演變而來的"pest"一詞來稱呼這種鼠疫大瘟疫。由於黑死病是一種極為兇險的傳染病，傳播非常迅猛，於是在講羅曼語和日耳曼語的國家和地區，很多地方在房屋的牆上觸目驚心地寫上了一個大大的"P"字--警告、提醒路人，此屋住有黑死病人，要小心迅速躲開。就像黑死病會傳染那樣，在牆上寫"P"字的做法彷彿也會傳染似的:一座又一座的房屋牆上，一個街區又一個街區的屋牆上，忽如一夜春風來，均出現了一個個黑黢黢、瘮人的大大的"P"!
有關於黑死病的最早記載是在1348年有一名叫博卡齊奧的佛羅倫薩人記錄下來的。而在歷史中對黑死病特徵記錄，有一些是關於淋巴腺腫的描述，與19世紀發生於亞洲的淋巴腺鼠疫相似，這就使得一些科學家與歷史學家推測自14世紀開始的黑死病與鼠疫相同，都是由一種被稱為鼠疫桿菌的細菌所造成的。這些細菌是寄生於跳蚤上，並藉由黑鼠等動物來傳播。不過由於其他疾病也有可能產生淋巴腺腫，因此也有人提出不同的觀點。
1347年9月抵達歐洲的第一站--意大利南部西西里島的港口城市墨西拿，11月經水路一下子蹦到北部的熱那亞和法國地中海港口城市馬賽，1348年1月攻破威尼斯和比薩，1348年3月一鼓作氣佔領了居於意大利中心位置的工商、文化重鎮佛羅倫薩。於是，黑死病在這些城市厲兵秣馬、集中兵力，通過陸路、水路，輻射到歐洲的四面八方:從意大利北部經布倫納山口到蒂羅爾、克恩騰、施泰爾馬克到維也納;在法國，以馬賽為起點，橫掃了從普羅旺斯到諾曼底的整個國家，巴黎在1348年8月"陷落";1348年夏，黑死病找到了進攻英國的突破口--多塞特郡的港口，8月攻克倫敦，翌年征服整個不列顛;1349年初，黑死病從法國的東北部越過萊茵河，5月到巴塞爾、8月法蘭克福、11月科隆，1350年抵達漢堡、不來梅、但澤……黑死病的遠征又轉向北歐、轉向東歐，1352-1353年，最終來到了俄羅斯，結束了它這次觸目驚心、血腥的征程。
引起鼠疫的鼠疫桿菌直到1894年方被發現，而感染鼠疫的齧齒動物(如鼠類)由蚤叮咬傳染給人，這個經由鼠類、蚤類傳染的途徑也遲至1898年方大白於天下。故14世紀的歐洲人對鼠疫這種烈性傳染病，肯定是毫無招架之力的。威尼斯人曾最先想出了當時最為聰明的一項隔離措施:不準有疫情船隻的船員登陸，船員須在船上隔離40天。措施不可謂不嚴，然而，當時誰會想到老鼠是罪魁禍首呢?水手不準上岸，船上的老鼠卻通行無阻地爬上了威尼斯的土地!
以國家而論，在這次大瘟疫中，意大利和法國受災最為嚴重;而少數國家如波蘭、比利時，整體上講僥倖地成了漏網之魚。在城市中，受災最為慘重的城市是薄伽丘的故鄉佛羅倫薩:80%的人得黑死病死掉。在親歷者薄伽丘所寫的《十日談》中，佛羅倫薩突然一下子就成了人間地獄:行人在街上走著走著突然倒地而亡;待在家裡的人孤獨地死去，在屍臭被人聞到前，無人知曉;每天、每小時大批屍體被運到城外;奶牛在城裡的大街上亂逛，卻見不到人的蹤影……
在慘狀前，薄伽邱驚呼:"天主對人類殘酷到了極點!"與佛羅倫薩相比，在它北面的另一大城市米蘭卻分外幸運:在黑死病黑雲壓城般的包抄中,竟然奇蹟般地安然無恙。當然，像米蘭、布拉格這樣幸運的城市只構成少數的例外。大部分城市都無法倖免於難。
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