朱元璋出身貧寒，他放過牛也當過和尚，因為從小見慣官吏們漠視民間疾苦，大肆搜刮民脂民膏，因此他對貪官汙吏十分痛恨。這也讓他成為中國歷史上肅貪力度最大的皇帝，不管官員貪汙的金額多寡，一律以嚴厲手段處理。
明朝初期，身為戶部尚書的郭桓，利用職務之便，在收浙江秋糧時，與其他官員勾結貪汙下朝廷一半的稅糧。另外，還向浙江各府索要大量錢財，並侵佔犯罪官員的田地，這些田地的稅糧也一粒沒上交，全部裝自己口袋。貪汙的數額接近洪武年間一年的稅收，稱得上是膽大包天的鉅貪了。
朱元璋怒不可遏，下令徹查。一時間，從中央到地方，牽連出數萬人，全國各地的富商大賈或被抄家，或被滅族。因郭桓一案，處死的不下五萬人。因為牽連甚廣，有許多大臣私底下議論，說朝廷罪人，玉石不分。而朱元璋聽到這樣的風言風語，專門寫了一文反駁，意思大致是：
你們看到我處理貪官時，覺得我太過嚴厲小題大做，於是有人動了惻隱之心，替貪官求情。可是為什麼，你們不看到貪官在侵佔民財時，對老百姓有一點惻隱之心？要是在那個時候，你們對老百姓有一點惻隱之心，在他們搜刮民財時，出面阻止或者舉報他們，這才是最大的善心吧？當時視而不見，事後說三道四，你們跟貪官有什麼區別？
其實，在朱元璋當政期間，除了這些貪汙金額巨大的官員會受到嚴厲懲處外，一些只收受小恩小惠的官員，也難逃被處死的下場。
據《明史》記載，一縣丞受鈔六十五貫（一貫是一千個銅板），白銀五兩，皂羊皮靴一雙，被朱元璋處以絞刑；另一縣丞收受羅、絹、布共十匹，鈔八十貫，被處凌遲；一御史私下受鈔四十貫，衣服兩件，靴一雙，被流放；這樣的例子，在朱元璋時代數不勝數。
要說這些官員，也真的很沒出息，幾件衣服，一雙皮靴他要，鄉間一隻鵝，一壺酒他也要，還因此受到嚴厲的懲罰，甚至掉了腦袋。他們要是知道，明朝後期有貪汙金額動輒幾十萬，甚至上百萬的大手筆，該有多冤枉？他們貪的這一點點東西哪裡算貪汙？
幾乎所有的貪官都抱有僥倖心理，覺得自己乾的那些事情別人不會知道，即使知道了還有上面的官員護著。可是，他們不知道朱元璋對貪官的深惡痛絕，他在位三十年，就跟貪官鬥了三十年。即使在別人看來，他不通人情手段殘忍，但也許站在朱元璋的立場，不放過一個貪官，相當於造福一整個縣的百姓，舍小家保大家，為何不可？
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