17世紀初，葡萄牙人在遠東的商業霸權已經衰落。他們的商船在遠東屢次遭到荷蘭艦隊的的劫掠，也想聯合英國人的力量以牽制荷蘭人。而英國人也決定另闢蹊徑，打開局面，企圖藉助於長期壟斷對華貿易的葡萄牙人打入中國市場。
1635年，英國東印度公司同果阿的葡萄牙總督達成協議，同意英商自由出入澳門從事貿易。同年12月12日，英王查理一世頒佈訓令，任命威德爾上尉為指揮官，率領6艘船艦前來中國。
1636年4月14日，威德爾率領的船隊從倫敦啟航。6月27日，船隊到達澳門以南的十字門外停泊。英國商船的到來卻讓葡萄牙人感到為難，他們在中國官員面前極力底毀英國人，說他們就是荷蘭人，企圖前來搗亂，應當予以儘快驅逐。葡萄牙人又從澳門派出巡邏艇在英船附近巡弋，以阻止英國人進行貿易活動。
威德爾見到澳門貿易已無希望，便於同年7月底啟航前往廣州。8月8日，英船到達虎門亞娘鞋停泊，虎門炮臺守軍鳴炮示警。威德爾蓄意挑起事端，下令扯下聖佐治貿易旗，升起英國國王的軍旗，擺出一副準備戰鬥的架勢，隨即指揮船隊炮轟虎門炮臺。
攻上虎門炮臺後，英軍扯下明朝的軍旗，掛上了英王旗幟，並拆下35門大炮，作為戰利品搬到了英船上。英船繼續深入廣州內河，這種侵犯中國主權的行為，激起明朝廣州當局的強烈憤怒。
同年9月10日，明朝廣東海防當局派出3艘戰船衝向英國船隊，併發射火炮和火箭，迫使英船倉皇溜走。但威德爾對侵犯中國內河不僅毫無自責之意，反而更加變本加厲地濫施暴虐。9月19日，英國人在虎門地區縱火燒燬了三艘中國帆船，還焚燬一個市鎮，搶奪30頭豬。21日，又攻佔並炸燬虎門亞娘鞋炮臺，焚燬了大帆船三艘。當威德爾在虎門犯下了如此罪行之後，也覺得不好再同中國人打交道了。於是，便將船隊駛行澳門，請求葡人從中出面斡旋。
11月22日，英商在廣州完全答應了明朝當局的要求，負責賠償白銀3000兩。隨後，威德爾又於11月30日，嚮明朝政府當局提交了一份保證書，對虎門事件表示深深歉意，並保證完成貿易後即行離去。據此，明朝當局決定對其不予追究，令其貿易後儘快離境。
12月29日，威德爾率領英國船隊匆匆離開了澳門，啟程回國。近代歷史上中英之間充滿火藥味的第一次交往也就此結束了。
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