蘇州草橋弄李家，男的在新疆畫畫，女的在小學教書。家裡一女三男，李愛、李馬、李克、李斯，名字洋氣，人也挺討人喜歡。大女孩與小男孩間，相差十來歲。大的乖，小的有點皮。李師母一個人又要帶孩子，又要上班，自然忙不過來。從李愛出生起，李家就開始請保姆。只是那年月裡，保姆難請，才做一陣子，就被居委會的人趕走，說不允許剝削勞動人民，李師母很無奈。
一年開春，有人私下裡介紹了個新保姆。介紹人說，她男人生病去了，兒子外出挖河泥時出事故也去了，孤身一人，想出來散散心。有人家忌諱，不敢請她。李師母說，我不在乎的。新保姆來了，李家對外稱親眷，李師母叫她好姐姐，孩子們叫她好姨，特親熱。其實，新保姆姓郝。
李先生，在新疆畫畫，工資挺高。人家十九、廿級國家幹部，一月拿五六十塊工資，他可拿到一百七十幾塊。每月，李先生總準時把大半工資寄回蘇州，再由李師母分成若干，日常開銷、孩子讀書、贍養公婆、保姆工鈿。人多開銷大，每月也只略有結餘。倒是郝姨，挺省的，每月廿四塊工鈿全積了起來。
郝姨勤快，李家裡裡外外被弄得清清爽爽。郝姨嘴甜，不多日，便與左鄰右舍挺熱絡。李師母心細，沒穿過的好衣褲拿出來給郝姨穿，禮拜天讓孩子們帶郝姨逛蘇州園林，去飯館打牙祭從不把郝姨落下。鄰里都說，你們姐妹倆，真親。郝姨有時有點自卑，說，其實我們鄉下人待人還是沒有城裡人想得周到。
一年冬裡，李先生的工資遲遲不見寄來，每月一封的家信也突然斷了。李師母陷入了莫名的焦慮中。天天跑郵局，然每回總嘆氣而歸。郝姨跟李師母說，大妹子，工鈿我拿著也沒用，先緩緩給吧。李師母說，錢倒沒啥，省著用，就是擔心人。郝姨寬慰李師母，說，你這麼好的人，老天不會作難你的。
又一年冬裡，李先生終於有了消息，一張明信片，寥寥幾句話：我在蘇北農場勞動，身體蠻好，請家裡放心，問孩子們好。
又一年冬裡，李先生回家，黑黑的瘦瘦的。回家第一句話，說，單位讓我們去蘇北老家安家落戶。突然的晴天霹靂，李師母哭了。蘇北老家在哪？去蘇北的日子怎麼過？李師母全然不知。李師母懵了。
過幾天，郝姨買菜回來，神秘兮兮，拉李師母悄悄說，我打探到，蘇南有親眷的，可以去蘇南鄉下安家落戶。李師母說，蘇南鄉下，我們也沒親眷呀。郝姨說，到我們鄉下去，我是你姐呀，這街坊鄰居都知道。
李師母點點頭，和郝姨去找辦事的人。李師母說，蘇北老家，我們已經沒有人了，我們只有親眷在蘇南鄉下。第一次跟人家撒謊，李師母心裡惶惶的。郝姨幫腔，說，我是她姐，我們是一個爹兩個娘生的。跑了個把月，原先並沒有確定的事，終於有了著落。李家全家被安排到澱山湖邊上的金涇村安家落戶。李先生帶薪，只拿部分。李師母辭職，沒錢。郝姨說，回村後，我照樣照應你們，不拿工鈿。李師母挺歉意，說，算我們先欠著，等好轉了，一起補給你。
金涇村的金隊長帶人搖了木帆船來蘇州接人。在充溢桐油味的船艙裡，郝姨和李家六人蜷縮著，刺骨的寒風割得臉生病。
到了金涇村，李家的住宿，讓隊長犯了難。李先生夫妻倆帶李斯住隊長家，李愛帶李馬住婦女隊長家。郝姨帶李克住自己家。一家分三處住，忙壞了郝姨。每日，郝姨總起得很早，把全家一天吃的弄好。大孩子去鄰村上學，帶飯。郝姨帶李師母一起下地幹活掙工分。李師母沒幹過農活，雨天赤腳在田塍上走，很滑。郝姨幾乎是挽著李師母，跌跌沖沖的。
郝姨住的是男家上輩留下的破舊瓦房，她男人和兒子在時，住東半幢房子，院子客廳和小叔家各一半。後來兄弟不和，中間砌了一堵牆。再後來，郝姨男人和兒子都去了，牆便被小叔子拆了，房子也大多被佔了。都姨只擠在一小間將要塌下來的小披間裡。
郝姨去蘇州，其實是不願跟小叔子論理。現在，帶著李先生一家回村，郝姨不能再不說話了。郝姨找隊長，隊長說，清官實在難斷家務事，你去鎮上說吧。郝姨就一次次去陳墩鎮，找婦聯討說法，一跑跑了半年。
後來，僵局突然有了轉機。隊長家全是丫頭，李先生他們帶著小兒子住他們家，日久生情，幾個大姐姐把李斯當親弟弟寵。隊長夫妻倆商量著要認李斯做乾兒子。李師母說，我們也不懂，就看著辦吧。當日，李斯就被隊長認了乾兒子。隊長家一群千金歡天喜地，樂得隊長夫妻一晚合不攏嘴。
隊長認了李斯做乾兒子，李師母和郝姨又是村裡都知道的“親姐妹”，那他隊長就跟郝姨也搭上了親。既然是親眷了，郝姨家的事，也就成了他隊長的事。於是，金隊長一次次去郝姨小叔子家說事。那小叔子是要在隊長手下吃飯過日子的，自然不敢得罪隊長。這半年多拖著辦不了的事，就這麼順順當當了了。
不幾天，郝姨家院子和客廳中間的牆又重新壘了起來。小叔子砌牆時，也沒啥怨氣。
郝姨要回房子，拿出做保姆得的工鈿，請匠人把房子整修一遍，要塌的牆重新砌過了，門窗嚴實了，屋頂也不再漏雨了。郝姨把最敞亮的房間，給了李先生夫妻，窗口可以畫畫。郝姨自己住靠灶間的過道，說是燒飯上灶方便。
搬進新家，李師母哭了，說，郝姐，你待我們太好了。郝姨說，誰讓我是你姐呀？
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