太空探索充滿著風險，但又能直接佔據未來戰爭的制高點。因此，即便是充滿艱難，大國一刻也沒有停止進軍太空的步伐。但為了儘可能降到風險，科研人員一直在尋找一種安全的航天器。曾經，人類認為最安全的載人航天器就是航天飛機。這是一種可重複使用的航天器，結合了飛機與航天器的性質，既能像火箭一樣垂直起飛，像太空飛船一樣在軌道上運行，又能像飛機一樣水平著陸。
挑戰者號航天飛機的全重約為79.5噸，在1972年完工啟用時，它主要用來測試機身結構的安全性。1978年2月4日，挑戰者號航天飛機被送到洛克希德42號工廠，進行結構測試。這麼做是因為太空艙本身雖然是一種需要承受極大外力的飛行工具，但考慮到當時計算機仿真技術性能有限，工程師們無法精確掌握航天飛機在受到機械負荷與熱負荷時，機體會發生什麼變化。
1986年1月28日，美國航天發射中心卡納維拉爾角上空萬里無雲。在離發射現場6.4千米遠的看臺上，聚集著一千多名觀眾，其中有19名學生代表。他們既是來看航天飛機發射的，又是來歡送他們心愛的老師麥考利夫進入太空。兩年前的1984年，美國國家航天局宣佈，邀請一位教師上太空，為全美國中小學生授課。計劃的課程共有兩節，都是有關太空和飛行的，學生可以通過專線向麥考利芙提問。執行此次飛行任務的共有7位宇航員。
挑戰者號在發射時，需要與火箭助推器捆綁在一起，其中外掛燃料箱裝載有超過600噸的液體燃料，兩個巨大的火箭助推器裝有總共900噸的固體燃料，整個航天飛機此時的重量已經接近1700噸，高度達到67米。但是到起飛後73秒的時候，此時的高度為16000米，天空中卻突然閃出一道亮光，與航天飛機捆綁在一起的燃料箱發生劇烈爆炸，挑戰者號也迅速變成一團火球，解體並墜落，在空中發生劇烈爆炸。7位宇航員全部葬身火海！
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