2002年，中國男足首次殺入世界盃決賽圈，與巴西、哥斯達黎加以及土耳其分在了一組。面對這個分組，時任中國足協主席的閻世鐸提出了爭取進一個球，平一場，或贏一場的“三個一”目標，如果這個目標能實現，或許中國隊還有機會從小組出線呢。
不過國足主帥、久經沙場的“神奇教練”米盧早已看穿了一切。在4月份國家隊最後一次集訓備戰世界盃決賽圈的時候，閻世鐸曾私底下問過米盧國家隊在世界盃上的前景，米盧直言不諱的說，中國隊只要不大比分輸球，就是最好的結果了。不過當時閻世鐸還想，贏得比賽可能比較困難，但打進一球，總是有希望的吧。
閻世鐸
然而，在首戰對陣被認為最有可能拿下的哥斯達黎加時，國足不僅一球未進，反被對手在上下半場各攻入一球，最終以0比2告負。關於這場比賽，在現場督戰的閻世鐸只是感到心情沉重，但他在賽後看見的另一幕，卻讓他比國足輸了球感覺更難受。在他的回憶錄中，他如此寫道：賽後，許多中國球迷站在場內，許久許久不肯離去。我也悵然若失，心情沉重地站起來準備離開，但散場時無意中看到的一幕，卻讓我的心突然變得更加沉重起來，一種難以言狀的羞恥感油然而生，直到今天還讓我的心隱隱作痛……
2002年世界盃，萬喬普攻破江津把守的國足大門
他到底看到了什麼呢？
“在中國球迷的看臺上，一片狼藉，地上橫七豎八地躺滿了廢報紙、快餐盒、煙盒菸頭、小喇叭，還有許多被踩上了腳印的國旗。我們的球隊在場上輸給了對手，我們球迷所坐的看臺，也彷彿剛剛遭遇了一場劫難。而在同樣是近萬韓國球迷所坐的看臺上，不僅座椅整整齊齊，地面也是乾乾淨淨，幾乎看不到一張紙的痕跡。”
在閻世鐸看來，輸球可能只是技不如人，而在看臺上發生的一切，則是一個國家整體素質的表現，難怪他會感覺到羞恥與難受了。
韓日世界盃肇俊哲與小羅拼搶
在接下來的比賽中，國足分別以0比4和0比3輸給巴西和土耳其未能收穫進球，只有肇俊哲和楊晨分別射中一次門柱，遺憾地與中國隊世界盃首粒入球失之交臂。閻世鐸說，“‘三個一’的目標沒能實現，從零開始，到零結束，中國隊的世界盃之旅就這樣匆匆結束了。這時候我更加佩服米盧，他的確比我清醒，不愧是一個有多年經驗的老教頭。”
閻世鐸是與阿維蘭熱一起觀看中巴之戰的，在交談中，阿維蘭熱建議中國隊應該多跟強隊過招，閻世鐸則表示，如果有機會，希望巴西隊能到赴華與中國隊比賽，而且閻世鐸認為，2008年的時候中國的足球水平一定會有一定程度的提高，他甚至夢想中國隊能與巴西在北京奧運會男足決賽中相遇……
韓日世界盃裡瓦爾多攻破中國隊大門
在韓日世界盃中，東道主之一的韓國隊最終獲得了第四名，雖然許多人質疑韓國隊能取得這樣的成績是因為別的因素，但閻世鐸認為：韓國隊那種頑強拼搏、永不放棄的韌勁和捨命為國的精神，以及拖不垮、跑不死的體能，才是他們真正進步和取勝的根本，也是值得我們區學習的……
閻世鐸短短的韓日世界盃之旅結束了，但他與中國足球的糾葛卻還在繼續，他曾先後三次提出過辭職，前兩次都被領導退了回來，但在2004年國奧隊失利、女足奧運會慘敗、男足世界盃預選賽出局，以及聯賽罷賽風波的背景下，他的辭職申請終於獲批。
韓日世界盃徐雲龍眼看卡洛斯小羅慶祝入球
很多人說他是外行管內行的代表，把足球搞亂了，甚至有人把告狀信寫到了亞足聯；但挺他的人則說，至少在他的任上，中國男足終於進了世界盃決賽圈。而閻世鐸自己則用四個字總結了自己的足協生涯：忠誠無悔！
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