熟悉先秦史的人都知道在春秋戰國時代的諸侯國中有三最：秦國最強，齊國最富，楚國最大。其實楚國的爵位並不高，剛開始的時候只是一個子爵，封地也不大。論爵位，他不如晉國、齊國的侯爵，甚至不如後起之秀的秦國的伯爵。但是在周朝的八百年曆史中卻能不斷擴張成為最大的國家，就連秦王掃六合的時候，李信的20萬人都不能取勝，非要用名將王翦帶60萬才能平滅。楚國的擴張經歷了怎樣的歷程呢？
周武王伐商，遍邀諸侯國共盟。與商有著深仇大恨的荊楚部落響應了周人的號召，參與了滅商之戰。然而在周王朝分封時，荊楚的首領熊繹沒有被封。直到周成王時，才想起來為了伐商事業而死的荊楚首領鬻熊的功勞，封了丹陽給熊繹，是子爵。楚國自此立國於江漢，開始了他們的征服史。在周平王東遷後，周王室力量衰弱，楚國按捺不住的擴張野心逐漸暴露出來了。楚國經歷了四百多年的風霜雨雪，史稱“篳路藍縷，以啟山林”。
楚武王時期
楚武王（在位50年，春秋三小霸之一）、楚文王（在位15年）時期，楚國的擴張方向主要是在江漢地區，在這一階段，楚國成為了江漢地區的霸主，鞏固了自身的核心區，並且將北疆推進到申國所在的方城一線，佔據了南陽盆地，為其北上爭霸奠定了基礎。楚武王曾說：“吾有敝甲，欲以觀中國之政”，表明了不服管。另外，他認為周王沒有實力，“王不加位，我自尊耳”，自己稱王，使得楚國成為在周王朝分封體系之外的異國國度。
這段期間，隨國作為南陽盆地力量比較強大的諸侯國，自認沒有開罪於楚國，按照周禮，楚國沒有理由攻打自己，於是寫信責備楚武王，說：我無罪。楚武王回信了，說：我蠻夷。隨國遂滅，楚國佔據了江漢一帶和南陽盆地，打開了通往北方中原的通道。
楚成王（在位45年）、楚穆王（在位11年）、楚莊王（在位23年）時代，這一階段楚國通過在淮北區域的擴張進而向中原稱霸，並在莊王時代達到霸業的頂峰，並在其後不斷與晉國爭霸。
周天子當時已經很衰弱了，楚成王頻繁攻擊淮北地區，其進攻勢頭引起了齊桓公的警惕。齊桓公最後糾集了八國聯軍，擊潰了楚國的附庸蔡國，耀兵於楚國邊境，責備楚國不進貢祭祀用的茅草，還有200多年前周昭王征伐楚國被淹死在漢水的事。楚成王看到齊桓公動真格的，也沒有底氣能打贏，就認慫了，與聯軍達成了召陵之盟。齊桓公心裡也沒底，既然楚國認慫就算了，齊國的霸主地位由此奠定。楚國往北發展的勢頭受到遏制，於是楚國開始經營東方的江淮地區，接連消滅弦、黃兩國，將勢力推進到淮河中游一帶。
召陵之盟
齊桓公死後，齊國內亂不止，由齊桓公、管仲建立的中原秩序也開始走向瓦解，楚成王意識到爭霸時機已到，北上爭霸，公元前638年在泓水擊敗宋襄公，之後又擊敗陳國，使得整個淮北平原都落入楚國的掌控之中。然而，北方強盛的晉國在公元前632年在城濮之戰中擊敗了楚國。楚國第一次爭霸中原的嘗試，就此破滅。
楚成王去世後，楚穆王把目光重新放回東方的淮河流域，在先後消滅江、六、東蓼、蔣、舒、宗等國，使得楚國在淮河流域的疆域大為拓展。
楚莊王時，楚國與晉國開始就鄭宋兩國進行對峙與拉鋸。莊王八年，楚國兵伐陸渾之戎，並觀兵於周郊，問鼎之輕重——此即問鼎中原之來歷。莊王十六年，與晉國的決戰爆發，晉楚與邲進行了決戰，最終楚國獲得大勝，由楚國主導的中原秩序正式確立起來。此時，從公元前1042年熊繹受封南蠻之地，建立楚國，到公元前597年邲之戰問鼎中原，楚國經過了400多年才完成夙願。
楚人原本居住在新鄭地區，在商朝初期，王朝軍隊從中原向四周擴張，徵鬼方、伐羌方。楚人不屬於商朝的血脈家族，遭到了商朝軍隊的驅逐。他們被迫離開中原，向著人煙稀少的南方遷徙。如這般算起來，楚人則是1000多年才得以重返故土。
然而楚莊王時期很快就過去了，楚共王、楚康王時期到來，史稱共康之世。楚國的霸權在公元前575年鄢陵之戰被晉國擊敗，此後與晉國長期拉著一幫盟友拉鋸作戰。一直打了幾十年，最後發現誰也不能把對方徹底擊敗，反而讓齊國、秦國撿了便宜，於是在宋國的協調下，舉行了兩次弭兵大會，晉楚兩國平分霸權。
弭兵大會後的楚國
晉國作為老牌霸主，自然不會甘心。楚國的申公屈臣逃亡到了晉國，晉國派遣他出使吳國，使得吳國與晉國形成了戰略伙伴關係。當時的吳國尚處在蠻荒階段，晉國手把手幫助吳國訓練軍隊，發展經濟，終於在楚國的側後方製造了一個勁敵。吳國強大後，與楚國爭奪江淮地，兩國以舒城一線中分江淮地區。楚國見吳國強大，就在吳國背後又扶持了越國騷擾襲擊吳國。
楚靈王、楚平王時期，楚國國內的貴族勢力尾大不掉，靈王在削藩的過程中發生政變被殺，楚平王時期，楚國各地貴族瓜分了楚國的王權，使得楚國的擴張的步伐停滯了。楚國滿足於既有的疆土，國家也難以徵調更多的資源與吳國爭雄。
吳國破郢之後
公元前506年，與楚平王有殺父之仇的伍子胥帶著3萬吳國精銳殺回了楚國，打了楚國的閃電戰，楚國20萬大軍不能抵擋，在頃刻之間攻破了郢都。秦庭之哭後，秦國的援軍和楚國的貴族加入戰局，楚國恢復了國都，2年貨，吳軍備趕出楚境。楚國經此大敗，國力大為削弱，一時再也無力北上爭霸，楚國陷入建國以來最困難的局面。
公元前475年，越國一戰滅吳。楚國趁機恢復江淮舊地，與越國相鄰。當時諸侯之盛，莫強於越，越國成為春秋時期最後一位霸主。
從這一年開始，歷史進入了戰國時期，楚國拖著疲憊不堪的步子，被拽入了攻伐兼併更加激烈的戰國。
經過昭王、惠王、簡王、聲王70多年的勉勵經營，在公元401年楚悼王繼承了王位，任用了吳起變法，楚國的中央集權獲得了發展，擊敗了中原霸主魏國，重新在中原發聲，從此前的慘敗中走了出來。此時，距離楚國遭到吳國破都之戰，已經過去了105年，可謂是百年國恥，一朝得雪。
楚國疆域達到最大，是在公元307年楚懷王在位時期，由於秦武王去世，楚國西北壓力頓減。楚懷王乘秦國無暇對楚用兵之際，利用越國內部不穩定的機會，派大臣昭滑率軍攻越，最終滅掉越國。此時，楚國獨霸南方，疆域達到最大。這是楚國在戰國時期國勢最強的時期。
公元前278年，秦國白起攻破郢都，楚國失去半壁江山，起家之地的江漢平原盆地被秦國佔據，楚國遷都壽春，重心放在了淮北地區，繼續維持到公元前223年最終滅亡。此時，距離前1042年楚國立國，楚國已立國800多年。
楚國之所以能存續800多年，西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧．北有汾陘之塞、郇陽，地方五千裡，地跨今十一省，兼縣三百餘，為戰國時代最大之國。楚國能持續擴張700多年，首要的原因是楚國的文化與中原的商周文化異質而同源，使得楚國的文化在蠻夷中佔據高位。文明程度相差很大，歷史淵源各不相同，楚國都能加以安撫。對於被滅之國，楚人的慣例是遷其公室，存其宗廟，縣其疆土，撫其臣民，用其賢能。即使對於蠻夷，也相當寬厚。正因如此，楚國才能夠得到各民族的擁護，顯示出強大的開放性和凝聚力。
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