所謂紅粉，就是胭脂和鉛粉，一者增加女子香腮的紅潤，一者凸現女子肌膚的白皙；所謂紅顏，也就是施了胭脂的容顏。中國女子使用胭脂的歷史，已有幾千年。紅色，首先是具化為小小的一盒胭脂，融入了女性的生活。
胭脂，是幾千年來，縈繞中國女子身前身後的一縷香魂。白皙的面龐，暈上淡淡的硃紅，即刻顯得明豔無儔；柔軟的雙唇，點上暗暗的絳色，驀然襯出風情萬種。因這胭脂，才有了所謂紅顏知己，所謂紅粉佳人。甚或，女兒傷心時，滾過腮邊的淚珠兒染了胭脂，也變作赤色，才有了“心緒悽迷，紅淚偷垂，滿眼春風百事非”。
有學者考證說，商紂時期，燕地的婦女即採紅藍花，取花汁凝結為脂用於妝飾容貌，稱為“燕支”。五代時後唐的學者馬縞就在其《中華古今注》裡說，胭脂“起自紂，以紅藍花汁凝作燕支”。馬縞曾任國子監太學博士，相當於現在的大學一級教授，雖然不瞭解其具體的考證方法，但想必還是具備一定的可信度的。商紂的統治在公元前11世紀，倘若馬氏理論成立，那麼胭脂至少已存在了三千年。
也有學者說胭脂原產於中國西北地區的焉支山，而非華北的燕代之地。《五代詩話·稗史彙編》曾載：“北方有焉支山，上多紅藍草，北人取其花朵染緋，取其英鮮者作胭脂。”按照現今的中國地圖，此山位於甘肅省張掖市南部，在先秦與漢初，這是據中原極其遙遠的地方，王化未及之處，卻是遊牧民族的樂土，胭脂乃至匈奴婦女的常用之物。後來，匈奴因漢武帝的征討而被迫向西遷徙，還曾哀歌，“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色”。再後來，張騫通西域，胭脂流入中原，受到了漢家女子的極度喜愛。
其實，中原女子使用胭脂的歷史，即使無法嚴謹地上溯到商朝，但至少也是早於秦漢的。戰國的宋玉在《登徒子好色賦》裡形容美人，就曾有施朱抹粉之說；《韓非子·顯學》中還有“脂澤粉黛”之語。所謂脂澤粉黛，即胭脂、香膏、鉛粉和眉筆，顯然此時女子們的化妝品已經非常成熟，都成了系列了，胭脂的發明，怎麼也不會晚於戰國。
所以，說胭脂是女子們幾千年的密友，是不為過的。
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