說起和尚，大部分人的第一印象就是頭頂光光，戒除大魚大肉的僧人，他們每餐只食用些白菜豆腐之類的素食充飢。最近，許多和尚不忌酒肉，住豪宅開豪車，甚至，娶老婆生孩子，這批“酒肉和尚”的視頻和傳聞在各大媒體層出不窮，讓很多人對這一信仰產生了質疑。
那麼，酒和肉對和尚來說究竟意味著什麼？從佛教傳入我國後和尚就必須吃素嗎？
我們首先來聊聊在和尚眼中什麼是葷腥，其實，佛教戒律中說的明明白白，做和尚不是非吃素不可的，而是禁止食“葷”。我們不妨將葷這個漢字拆開來解讀，葷字是草字頭的，這個字中並沒有體現出肉食的偏旁部首，這說明什麼？
說明，佛教傳入我國之初“葷”指的並非我們理解的大魚大肉之類的肉食。對佛學經典有研究的人應該知道，在佛經中“葷”這個字的讀音並不是傳統的“葷”，要讀作“燻”，其實，說得就是氣味不討喜的菜餚。
“佛子不的食五辛”這句話說的就是佛教徒不能食用大蔥、大蒜等五種氣味燻人的蔬菜。所以，我們平日裡說的雞鴨鵝牛羊魚肉在佛教徒眼中並非“葷”，將其稱作“腥”更為妥當。如今，許多寺廟中的和尚在飲食中遠離肉食，卻對大蔥大蒜從不忌口，實際上這就是一種本末倒置。如今，印度，斯里蘭卡等國家的洋和尚，中國蒙、藏、傣等少數民族的和尚，都允許吃肉。
講完了佛家對“葷腥”的理解，我們再來看看不同佛家教派的不同要求。
我們知道，修行佛法的人通常會選擇兩種不同的流派：大乘與小乘。這裡的大小並非傳統意義上的大小，兩種流派間也並不存在高下之分。這兩種流派對教徒的約束有著根本上的不同，其中，最大的區別就是能否食用肉食，也就是所謂的“腥”。大乘佛教的目的是渡化世人，但度人之前必須先自度，有點“己所不欲勿施於人”的意思，所以，修行大乘佛法的和尚必須從根本上戒斷肉食。
小乘佛教的修行方式與大乘佛教存在著區別，修行小乘佛法的和尚通常只追求自度，所以，在能否食腥這點上並沒有具體戒律。當然，小乘佛徒能否吃肉也得具體情況具體分析，倘若，某塊肉是專門給小乘佛徒準備的，那麼，這塊肉小乘佛徒是堅決不能食用的。那麼，這又是為什麼呢？原來小乘佛徒若想食肉必須食用三“淨肉”，何為三“淨肉”？
其一、為“不在我眼前殺掉的動物”；
其二、為“不是專門為我殺掉的動物”；
其三、為“這隻動物沒有因我而死的嫌疑”。
此外，有一種和尚是可以食用肉類的，那就是染疾難以治癒的和尚，佛經中稱這種和尚為“比丘患病者”。從這我們能看出，佛經還是比較貼近生活的，患病的和尚需要補充營養，所以，進食一些肉類無可厚非。在佛教被引進中國之初，佛經中僅有禁食“葷”的戒律，並沒有讓和尚戒掉“腥”，那麼，和尚是從什麼時候開始禁止食肉的呢？
是在一千多年前南朝皇帝蕭衍下旨“天下戒殺”之後。
蕭衍雖然是個皇帝，卻也是一個十分虔誠的信徒，對佛教的信仰達到近乎偏執的程度，甚至，做出了一些讓人難以理解的舉動。由於信仰太堅定，蕭衍三番五次離開皇宮前往寺廟出家。這可急壞了滿朝文武，國家可不能沒有君主，剃了光頭的蕭衍自然無法抽身處理國家大事。
最終，朝廷的官員沒辦法，只能從國庫中取大量銀錢將皇帝從寺廟裡“贖身”。試想，皇帝的贖身價碼自然不低，所以，幾次下來南朝國庫幾乎見底。並且，這樣一位痴迷於宗教的皇帝，自然時常鑽研佛教經典。這位皇帝每天捧著的不是奏章摺子，反而是各種佛教經典，甚至，將多部經書倒背如流，將《大盤涅經》中“戒殺生”這一條深深地記在了腦子裡。
經書裡規定：“戒殺生”。蕭衍想，就殺生管殺生，肯定管不徹底，乾脆不準吃肉，肉不能吃，看你殺生還有什麼用？
為了戒掉殺生，蕭衍從自身做起，自稱“三寶奴”，戒酒戒肉，甚至，為此發下了“倘若犯戒甘願永墮地獄”的誓言。之後，蕭衍覺得單單自己戒殺還不夠，還向全國下詔倡導全民崇尚素食主義，僧人通通禁止食用肉類，而受香火的天地神靈和祖宗，同樣也不能用肉食祭拜。也就是說，曾經祭祀的供桌上擺著的三牲之類的肉食，在蕭衍下詔後通通換成了麵食。
其實，這樣做還有一個目的，那就是出家人有別與俗人身份的緣故，做為修道者身心清淨方能入道啊，其實，和尚不能吃肉的緣故與魏晉南北朝的社會風氣是分不開的，我們都知道魏晉盛行玄學之談，當時的一些名士多數也都是不吃肉的，因為，“玄學清談”的緣故。
礙於蕭衍皇帝的身份，天下人只能任由這位信佛的皇帝折騰，也就是從這時開始，和尚“不吃肉”這一戒律逐漸被佛教徒沿襲下來。之後，每個出家的僧人都要遵守這條戒律，甚至是時至今日，仍有人覺得覺得佛徒不吃肉是從佛教創立之初就有的戒律。
《梁書·本紀第一·武帝》、《資治通鑑·梁紀》、《中國的和尚為什麼不能吃肉？》
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