三寸金蓮屬於古代的審美習俗，它源於“女子以腳小為美”的觀念。這張照片是一張百年前的舊照，照片中的小女孩雖然穿著晚清中國人的服飾，但從外貌上看，明顯是一名黑人小姑娘。更讓人吃驚的是，這名小姑娘也“入鄉隨鄉”，裹了小腳。在驚歎獵奇之餘，我們也感慨那些傳統陋習曾經的強大力量
三寸金蓮，最早出現於宋代，是古代婦女傳統習俗的極端發展。人們把裹過的腳稱為“蓮”，而不同大小的腳是不同等級的“蓮”，大於四寸的為“鐵蓮”，四寸的為“銀蓮”，而三寸的便為“金蓮”。“三寸金蓮”之說要求腳不但要小至三寸，而且還要弓彎。
女子到了一定年齡，用布帶把雙足緊緊纏裹，最終構成尖彎瘦小、狀如菱角的錐形。雙足纏好後，再穿上綢緞或布面的繡花的尖形小鞋，此即為“三寸金蓮”。
實際上，“三寸金蓮”僅屬於書面用語，日常語言中常用的則是“小腳”，或“小腳兒”。
有些文章或報道把女子纏足後所穿的小鞋也稱作“三寸金蓮”，這是不對的。
三寸金蓮”實際上就是經過纏裹後的尖形小腳，但由於這樣的尖形小腳又是時刻不離所穿的弓鞋的，所以也可以把“三寸金蓮”看作是尖形小腳與弓鞋的複合體，但無論如何，單純把弓鞋稱作“三寸金蓮”顯然是概念上的錯誤。
也有人把纏足女子所穿的弓鞋稱作“蓮鞋”，這也是不對的。
“蓮鞋”這一稱謂僅僅是現代某些個人的叫法。
自五代起至清末的大量的書中並無這樣稱謂的記載，所以並不公認，故爾這樣的稱謂也應摒棄，而以“弓鞋”“繡履”或“弓鞋繡履”為正名。
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