從前有一個人，遊手好閒又有點兒小聰明，人們都叫他“小能人”。
小能人娶了地主的獨生女兒。但地主生性吝嗇，不肯賙濟女兒女婿，因此小能人夫妻的日子一貧如洗。
冬天的一天，小能人和妻子又沒米下鍋了。妻子發愁：“怎麼才能弄到錢呢？”小能人眉頭一皺計上心來。
這天，地主岳父坐在家中犯愁。
馬上又要過年了，又要給長工發工錢、重新籤契約了，這是一筆很大的開支。但是不請長工，春耕時候又沒人做活……
正在地主岳父發愁的時候，小能人哭得鼻涕一把淚一把地到岳父家報信：妻子病危了。
儘管不願意賙濟，到底是自己的女兒。地主大驚失色，跟著小能人去看女兒。只見女兒安詳地躺在那裡，已經死了。
地主和小能人嚎啕大哭。哭著哭著，小能人突然想起了什麼，對岳父說：“我家祖上傳下個寶貝，用了它興許能讓您的女兒起死回生。”
岳父急忙讓小能人將寶物請出一試。
只見小能人拿出了一根各種彩紙做成的棍子，對岳父說：“這是我家祖傳的‘撥楞活’棍兒，只要用它撥楞一下死去的人，就能起死回生。”
說著，小能人拿著棍子在妻子的臉上身上來回撥動，口中唸唸有詞：“撥楞撥楞活，撥楞撥楞活！”
沒想到，妻子竟然“活”過來了！岳父目瞪口呆，接著又驚又喜。
看著這個寶貝，岳父一下子想到了什麼。他要拿走小能人的這根棍子。
小能人很堅決：“這是我家祖上留下的寶物。岳父大人不能帶走。”
岳父很堅決地跟小能人說，我用大價錢買走這根棍子。等以後我把棍子留給女兒，還是你家的。
小能人和妻子拗不過地主，只好以大價錢將棍子賣給了地主。
地主得了這棍子十分高興。
他一直為給長工付工錢而苦惱。有了這根棍子，豈不是………
地主回到家，就立刻將家裡的長工趕到地裡。
十冬臘月大雪紛飛，衣著單薄的長工們就這樣凍死了，凍成了大冰坨。
第二年春天，冰雪消融。地主需要長工給他種地了。他拿著“撥楞活”棍兒到了地裡，學著小能人的樣子，一邊口唸咒語“撥楞撥楞活”，一邊拿著棍子，在已經解凍的長工的臉上和身上來回撥動。
可是……哪裡有長工活過來呢？
地主的女兒當初當然沒有死，棍子也只是普通的紙棍兒。這一切不過是小能人設計好的詐術而已。
地主如夢方醒，想去找小能人算帳。可是他沒能去成。
因為地主害死了這麼多條人命，他被官府下獄，判處了死刑。
而小能人和他的妻子，就成了這偌大家業的繼承人。
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