近代，亳州不僅以藥都名聞天下，而且是全國著名的“曲藝之鄉”。上世紀二、三十年代，亳州曲藝達到鼎盛時期，一條不到二里長的順河街，建有14座書棚，全國各地曲藝名家紛紛來亳演出，各曲種、各流派異彩紛呈。
深厚的文化土壤，良好的創造環境，造就了一批優秀的曲藝人才。至今，一些老年人還經常提起“邱大成的打、周而比的罵、洪先生的歇子大”的順口溜。尤其是以幽默、詼諧、滑稽為特色，風格獨特、自成一派的曲壇奇才亳州笑星周而比，一直被亳州曲藝界引以為榮。
亳州順河街的相聲演出（資料圖。劉濤/ 攝）
周而比，亳州十九里人，生於上世紀初。其名“而比”取自《論語》“周而不比”一詞。他幼讀詩書，生性活潑，尤喜歡音樂。17歲時，綴學投奔同鄉熱河督軍薑桂題，後薑桂題奉調進京，讓他擔任將軍府軍樂隊長。這給極具天賦的他提供了施展才華的舞臺，周而比把一個軍樂隊治理的井井有條。在京幾年，他常去天橋聽書，在那裡，他接觸了相聲、評書、快板、單絃等各種曲藝藝術，並經常模仿，無不惟妙惟肖。
1925年，薑桂題去世，軍樂隊遣散，周而比幾經輾轉回到亳州。一方面為了生計，一方面出於對曲藝的熱愛，周而比拜師學藝，走上了說評書的藝術道路。周而比長期生活在北京演藝圈，風流倜儻，非常注重儀表，講究穿戴，經常頭梳得油光，架一副金邊眼睛，西裝革履，上街拄著文明棍，十分新潮。他說一口標準的京腔，吹拉彈唱都會，在順河街一演出，便像一股新鮮的風，給亳州曲藝帶來了活力。至今，亳州人形容人打扮時，常說“愣的像周而比樣。”
在以後的藝術實踐中，周而比虛心請教，博採眾長，把相聲、話劇技巧引進評書，表演極富激情，注重精、氣、神，風趣幽默，講述中帶有調侃，常常妙語連珠，引得觀眾捧腹大笑。人們說“聽周而比說書像聽罵大會（說笑話）“。“罵”成了周而比獨特的藝術風格，也使其名聲大振。上世紀三十年代在亳州、商丘、徐州、開封、鄭州，只要掛牌周而比演出，就會場場爆滿。曾有“三英加一笑，蓋滿隴海道”的說法。
周而比在亳州有一大批“粉絲”，大多是停留在亳州的客商、碼頭工人、富家子弟、休閒市民。因他常說一些葷段子，所以拒絕女性入場。當時，姜公館太太、小姐們聽說周而比說書滑稽，十分搞笑，就派管家請他到府中演出。面對一群太太小姐，周而比開始比較拘謹，放不開，這就失去了他風趣幽默的特點，太太小姐聽了十分不滿意。這時，姜府大公子說：“你平時說的挺好，今天怎麼搞的，一點不可笑。”周而比讓人端出一碗酒，喝下去，來了精神，跳上臺子說了一段《蒸骨檢驗》，直笑得太太小姐前仰後合，一直讓他在府裡說了七天。
周而比文化較高，又識多見廣，在傳承中注重創新。一些傳統段子、書目經過他再創作，無不變得更加生動精彩。他常說的段子有“三借”（《借火》、《借當》、《借車》）“三找”（《吃藥找驢》、《躲債找馬》、《問卜找娘》）和自己創作的山東快書《武松坐轎》、《趕會》、《獅子樓》等；長篇評書《巧合奇冤》、《蒸骨檢驗》、《拿嚴浩》。這些傳統書目，經他演繹，情節曲折離奇，內容環環相扣，充滿笑料。尤其是《蒸骨檢驗》和《拿嚴浩》當時已經失傳幾十年，是周而比訪問了幾十位老藝人整理創作出來的，這兩部書彌補了亳州曲藝的空白。周而比還創作了一部曲藝專著《村野笑話集》，由徐州商務印刷館出版，可惜已經失傳。
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