與英、美、法、德等國相比，俄僑進入上海稍遲，人口也不多，大概在19世紀50年代，俄國雖沒有在上海設立領事館，但是他們委託美國領事館代理俄國在上海的外交和商務事宜，據記載，這個機構就設在外灘的瓊記洋行樓內。一直到1875年7月，俄國才正式委派駐滬總領事孔氣（Konstan Tin Andrianovich Skatschkooff）到上海，租福州路外灘附近的房子建立領事館，結束了由第三國代辦外交事務的歷史。
1916年，俄國又在蘇州河北岸的虹口建造了屬於自己的獨立的領事館建築，不過僅一年後俄國爆發“十月革命”，沙俄政權倒臺了，中俄邦交關係中斷，一直到1924年中、蘇恢復外交關係，於是蘇州河北岸，黃浦路1號的俄國領事館又升起了蘇維埃共和國的國旗。 早期上海俄僑人數不多，屬於俄商的企事業更少，至少在文獻中未見到有俄僑總會的記錄。
但1917年的“十月革命”使俄國的局勢發生了根本的變化，新建立的蘇維埃政權對舊政權的貴族、官吏、資產階級、地主、知識分子實行打擊、拘捕、關押，迫使他們逃離俄國，有一部分就逃到中國，逃到上海。據英文《大陸報》報道，1918年1月至4月，轉道中國東北進入上海的俄國難民就有千人；為了解救俄國難民，實際上更是避免俄國難民進入英、法等國家，一些歐洲國家還以紅十字會的名義解救俄國難民，並直接用郵輪將他們送到了不需簽證的中國上海，使上海的工部局叫苦不迭。
當然，在“十月革命”前，俄國有不少軍艦泊在中國東北的軍港裡，當“十月革命”後，這些軍人有家難回，成為“無國別”的軍隊被驅逐出軍港，於是他們爭取找到一個能接納他們的國家、軍港，他們又大多把軍艦駛抵上海，希望被上海接納，在上海避難。許多俄國的難民沒有戶籍，難以統計，有一個較粗的估計，到1920年上海的俄僑人數佔外僑人數第一，估計在一萬五千人以上。
上海的“洋涇浜語”以俄國的英文Russian把俄國叫做“羅宋”，於是俄國的物品往往冠以“羅宋”，常見者如羅宋麵包、羅宋湯、羅宋大菜、羅宋帽之類，俄國的難民到上海後語言不通，身無分文，大多被工部局強制性地居住在滬東的虹口、楊樹浦一帶，處境尷尬，生活窘迫的俄國人大多從事低檔的職業，於是上海人又叫他們“羅宋癟三”。大多數俄僑生活在虹口的北四川路和虹口與楊樹浦交界的“提籃橋”一帶。
眾所周知，沙俄時期的俄國是以法語作為宮廷語言的，許多貴族、官吏、資產階級、知識分子能操一口流利的法語，若干年後，俄僑的精英在法租界謀到較好的職業，他們生活、工作的區域逐漸向滬西的法租界轉移，法租界的西區，即今淮海中路重慶南路一帶又形成一個新的俄僑居住區。 俄國的國家面積太大，民族很多，於是在上海的俄僑形成了以不同人群或不同地區、民族的生活區，各自以自己的方式建立不同的社會團體，其中包括不同的club，所以，上海的俄僑總會很多，擇要敘述如下。
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