公元621年九月，在平定王世充和竇建德之後，李淵將下一個目標瞄準了江南的蕭銑。由於秦王李世民連番惡戰，身心極度疲憊，這一仗，他派出了侄子李孝恭。
其實，李孝恭只是名義上的統帥，此戰真正的操盤手是李靖。李孝恭為荊湘道行軍總管，李靖則為代理行軍長史，帶領十二總管，自夔州出發，直撲江陵。
當時，峽江流域正在漲水，諸將建議等水落了再進兵，李靖道：“兵貴神速。我們的兵力剛剛集結，蕭銑還不知道，如果趁長江漲水，迅速抵達江陵城下，發起突然襲擊，必定能夠活捉蕭銑，不可錯過良機。”李孝恭同意了他的意見。
果不其然，當李孝恭的大軍抵達江陵城下時，蕭銑的主力部隊還在外地經營農業，留在江陵城內的只有數千兵力，倉促應戰，外城很快失守。
無奈之下，蕭銑只得一面率領數千警衛部隊固守，一面緊急徵召在長江、五嶺以南屯田的軍隊勤王。
而在此時，李靖又做了一件很奇怪的事，他將俘獲的船艦全部扔到長江裡。諸將不解：“好不容易繳獲的戰利品，應該利用起來，怎麼能讓下游的敵軍繼續使用呢？”
李靖解釋道：“蕭銑的地盤，南到五嶺之外，東到洞庭湖。我們孤軍深入，如果久攻不下，敵人從四面八方趕來，我們就會腹背受敵，進退不得，即使留著這些船又有什麼用？現在放棄這些船，讓它們順長江而下，敵方援軍看到，必然以為江陵已經失守，就不敢輕易進軍，要前來偵查，就為我們贏得了十天半個月的時間，我軍取勝就有把握了。”
一切皆如李靖所料，當下遊的援軍看到長江上的空戰船，大多判斷江陵已經失守，一部分軍隊因此不敢前進，另一部分則乾脆選擇投降。
蕭銑困守孤城，內外消息隔絕，焦急之下向中書侍郎岑文本詢問對策，岑文本勸他投降。蕭銑對群臣道：“上天不佑大梁，我們已經無法支撐。如果一定要等到力盡糧絕才投降，百姓必然受苦，何苦為了我一人而讓生靈塗炭呢？”隨即出城投降。
縱然蕭銑是個平庸無能之輩，縱然他犯下了很多低級錯誤，但在此時此刻，我們不得不對他的這個決定肅然起敬，為了百姓甘願放棄王業，這才是真正的王者。
於是，蕭銑成了李孝恭和李靖功勞簿上的又一個獻祭者，他帶著群臣穿著喪服來到李孝恭門前，說道：“該死的只有我蕭銑一人，百姓無罪，希望不要屠殺搶掠。”
李孝恭進入江陵城後，麾下將領按照老規矩，又想大肆搶掠一番，岑文本勸說李孝恭道：“江南百姓自隋末以來，飽受虐政殘害，加上群雄爭鬥，如今活下來的都是從死人堆裡爬出來的。他們苦苦盼望賢明的君主，蕭氏君臣、江南父老之所以歸順，也是以為從此可以過上天平日子。眼下，如果放縱軍隊搶掠，恐怕江陵以南的地區不再有歸化之心！”
李孝恭認為岑文本說的很對，下令禁止搶掠。那些將領見不能搶老百姓，又建議道：“梁的將帥抵抗官軍戰死的，罪惡深重，請求籍沒他們的家產賞賜將士。”
李靖反駁道：“王者之師，應該以仁義為先聲。他們為自己的君主而戰，是忠臣，怎麼能和叛逆罪一樣籍沒家產呢？”
於是，江陵城中秩序井然，秋毫無犯。江南各州縣聽說後，紛紛望風而降。趕來勤王的十萬大軍見蕭銑已經投降，也放下了武器，江南就此平定。
從兵發夔州，到平定江南，前後只用了一個月。分析其原因，李靖的三個決策起到了決定性的作用，這就是名將的價值，贏得行雲如水，堪稱是軍事教科書。
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