二次大戰剛結束,幾乎隨即便開始了東西方的冷戰。戰爭耗盡了各國國力,歐洲普遍衰落,只剩下美蘇兩個超級大國。殖民地民族解放運動風起潮湧,這些國家獨立後又往往在美蘇間作出抉擇,世界形成了以美蘇為首的資本主義和社會主義兩大陣營。兩個陣營間逐漸發展成全面對抗的冷戰狀態,這其中不是沒有誤解,但顯然存在著意識形態方面的一些根本分歧。
美國為自己在二戰中的表現感到自豪,對自己的實力感到滿意,舉國上下充滿自信。他們認為自己不僅有責任,而且有能力充當“自由世界”的衛士。在他們看來,蘇聯共產主義正在全世界擴張,美國必須吸取慕尼黑“綏靖政策”的教訓,針鋒相對,絕不讓步。美國的外交一反傳統的孤立主義,兩黨一致主張扮演國際憲兵的角色,對共產主義實行堅決的遏制政策。
1946年3月,丘吉爾在杜魯門的陪同下,在密蘇里州發表著名的“鐵幕”演說。緊接著,杜魯門就希臘局勢提出“杜魯門主義”,揚言美國必須支持自由國家的人民反抗企圖征服他們的武裝少數派和外界壓力,因為“極權主義制度”瓦解國際和平,因此也危害美國的安全，以此為根據,美國國會決定撥款援助希臘和土耳其維持各自的政權。
戰後德國由蘇、美、英、法四國分管，1948年春,第一次柏林危機爆發。蘇聯切斷西柏林與西方的水陸交通,美國採取空運向西柏林源源不斷地提供物資將近一年,直到蘇聯解除封鎖。西德和東德分別成為獨立的國家。
杜魯門在1949年的就職演說中又提出“第四點計劃”,將美援擴大到西歐盟國以外的拉美、中東、非洲和亞洲的發展中國家,以對抗蘇聯勢力可能的擴張。1949年4月,《北大西洋公約》組織成立。10月,中國革命成功,美國自稱“丟”了中國。同年蘇聯原子彈試驗成功。第二年朝鮮戰爭爆發。1955年《華沙條約》組織成立。東西方虎視眈眈，美蘇加緊核武器競賽。世界上發生的一切,無論是政治、軍事、經濟、文化,都被納人冷戰的軌跡之中。
在戰後日本,佔領軍最高司令道格拉斯·麥克阿瑟對日本的政治經濟進行了一番民主改革,同時壓抑其軍事潛力。1947年後,隨著冷戰的進展,美國開始同意日本發展生產，並於1951年簽訂對日和約,結束佔領狀態,承認日本為一個主權國家,以雙邊協定的方式使美軍繼續留駐日本,從而使日本在冷戰中成為美國在亞洲的一支重要力量。
在國務卿杜勒斯的倡導下,美國在世界各地組織集體安全防禦體系。在整個冷戰時代美國在近30個國家的4000多個基地保持著約100萬的軍隊。在法國退出越南後,美國逐漸在那裡取而代之。1954年,“東南亞條約”組織成立。同年“美臺共同防禦條約”簽訂,美國承擔“軍事保衛臺灣”的責任。1955年,美國支持英國搞了個“巴格達條約”。1957年,“艾森豪威爾主義”出臺,美國插手中東。
1958年,古巴革命成功後,美國加緊推行美洲國家間的軍事合作。1953年斯大林逝世後,冷戰曾一度出現緩和的兆頭,但並未歇得實質性進展。1955年7月在日內瓦,蘇聯和西方首腦在戰後首次接觸,人們稱之為“日內瓦精神”。1956年赫魯曉夫應邀訪美,和艾森豪威爾在戴維營會談,又產生了“戴維營神”之說。正當最高級會談將於1960年5月16日在巴黎召開前幾天,一架美國U-2在上擊,首腦會議隨即取消。
就這樣，由美蘇兩個超級大國帶領，幾乎囊括了全世界所有國家的冷戰開始了，除了兩國直接短兵相接之外，其他一切形式的對抗，都成了兩國的手段，朝鮮戰爭、越南戰爭、星球大戰、古巴導彈危機、全球軍備競賽都是在冷戰的背景下發生，可以說，持續半個世紀的冷戰，其影響力甚至超過了兩次世界大戰。1991年，蘇聯解體，冷戰隨之結束，我們今天能有一個安靜和平的生活，也是辛虧冷戰的結束。
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