白蓮教淵源於佛教淨土宗的彌陀淨土法門，得名於五世紀初東晉廬山慧遠之白蓮社。
南宋初崑山(今屬江蘇)人茅子元創立白蓮宗，即白蓮教。
該教崇奉阿彌陀佛，相信只要口唸阿彌陀佛，死後即可“往生”西方極樂世界。
茅子元依據彌陀經典，編寫了《彌陀節要》，宣揚“念念彌陀出世，處處極樂觀前”(《廬山蓮宗寶鑑》卷二《離相三昧無住法門》)。
該教認為彌陀、淨土乃是修行者明心見性的產物。白蓮教的戒律，要求徒眾做到三皈(皈佛、皈法、皈僧)。
在元朝初期，元朝的統治者對白蓮教還是比較友好的。但是隨著白蓮教的發展壯大，元朝統治者開始懼怕，所以對白蓮教進行打壓，但是由於白蓮教當時的成員大都是下層的老百姓，所以元朝的打壓反而成為發展的契機。故當元末社會矛盾激化時，一些白蓮教組織成為率先反元的力量。紅巾起義領導人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王(即阿彌陀佛)出世和彌勒下生的讖言鼓動群眾，產生很大影響。
朱元璋是深知白蓮教的作用，(推翻封建階級統治的工具)所以他一當上皇帝就宣佈禁止白蓮教的活動。在洪武，永樂年間也多次爆發過白蓮教的起義，都被一一鎮壓了。但是就是你政府的禁令也不能阻止白蓮教的發展。
白蓮教怎麼就有這麼大的能量，和朝廷掐了這麼多年?
首先，簡單。
底層老百姓總是想有個依靠的，大家大戶的靠著宗族親戚。土豪劣紳互相走動，還官商勾結。窮老百姓怎麼辦?找個組織吧。
找組織的目的很簡單，有困難的時候大家能相互幫襯著。但是老百姓普遍不識字，你整的太複雜了別人玩不轉，所以低配版的佛教最合適。大家隨隨便便一聽，就明白你說的啥了。你簡單說完，大家都回去種地幹活，不耽誤事兒。
就是因為簡單易懂，白蓮教才深受底層老百姓歡迎。
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