周幽王被西面的犬戎打敗，死在驪山之下，太子宜臼繼位，是為周平王(?一前720)。平王從鎬京（今陝西西安市西南）遷都到洛邑（今河南洛陽市），史稱“平王東遷”。
春秋的歷史，是中國奴隸制崩潰的歷史；戰國的歷史，是中國封建社會確立的歷史。春秋戰國，是中國歷史上新、舊社會制度交替的時代。
“尊王攘夷”——齊桓公創立霸業
周天子自東遷以後，國失重地，軍無勁旅，一天天衰弱下去。可是，諸侯中的一些大國，卻漸漸強大起來。
東方的齊國就是一個。齊桓公(?一前643)以大政治家管仲為輔相，改革舊制，發展生產，按土地好壞，微收賦稅，開礦、曬鹽收歸官營，選拔人材也打破陳規，給少數庶民以上升的機會，還允許犯罪的人用兵器和銅鐵贖罪，用銅鐵鑄造生產工具。國勢興旺，日漸強大。
當北方戎狄屢犯中原、侵擾洛邑、攻邢滅衛的時候，管仲為齊桓公劃策，以“尊王攘夷”為旗號，打敗戎狄，存邢救衛，還安定了王室的內亂。齊桓公起了“共主”的作用，也就實際上成了諸侯的領袖，被尊為霸主。
齊恆公稱霸中原時，南方的楚國也強大起來，雄心勃勃，意欲飲馬黃河。管仲協助齊恆公聯合宋、陳、衛、鄭、許、曹等諸侯國，興師問罪，兵臨楚境。
楚使來問： “齊在北海，楚在南海，風馬牛不相及，公何故興師來踐吾土？”
齊桓公本為爭霸而來，一時不知如何回答是好。
管仲在旁，機警地代答曰： “先時，吾太公（姜子牙），曾受天子之命：普天之下，五侯九伯，有不遵王命者，汝當征伐，以輔王室。爾楚當貢包茅（一種莖呈三稜形的水草，古代祭祀時用以濾酒），何以不入？當年昭王南征，何以不復？是為來問。”
楚使凜然對曰： “包茅不入，吾楚之罪；昭王不復，請去問漢水吧！”
昭主不復，是西周時的事，當時巳事隔二百多年。昭王徵楚，楚人怨恨。相傳昭王凱旋迴渡漢水時，當地楚人制做了膠船，送給昭王，船至中流，膠化船解，昭王被溺死。
齊自恃勢強，藉口尋釁；楚以兵力雄厚，態度強硬。齊楚相峙，從春到夏，彼此未敢接鋒。
不久，楚軍易帥，大夫屈完統兵，欲親觀敲營動靜，遂入齊軍請盟。
齊桓公欲乘機威懾楚兵，請屈完與之同乘閱陣。諸侯聯軍，兵車千乘，甲土數萬，個個奮勇，氣勢逼人。齊桓公對屈完曰： “先君與楚王鄰處而友睦，此亦寡人之願也。”
屈完謙恭地答曰：“承蒙公之惠意，吾楚之土得完，吾君得獲寬宥，亦吾楚人之所願也。”
齊桓公乘勢進逼，曰：“請觀吾兵，以之攻城，何城不克：以之為戰，何以為敵！”
屈完從容對曰： “公若以德撫諸侯，誰敢不服？然若以力相脅，誰又能屈呢？楚以方城山為城。以江漢天塹為池，公之雖眾，恐亦望之生畏吧！”
楚兵統帥的態度，有理有節，不卑不亢。
齊桓公既不能恃強折楚，又不敢輕易開釁，最終不得不與楚在召陵（今河南偃城東）講和罷兵。史稱“召陵之盟”。
齊桓公雖然未能一舉折服強楚，卻成功地阻止了楚國勢力的北漸，迫楚轉向東面江淮地帶發展，形成了齊國獨霸中原的局面。
齊桓公創建春秋霸業成為第一位霸主，同輔相管仲的運籌是分不開的。所以，古人稱讚說： “管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下。”
“假途滅虢”——晉楚中原逐鹿
正當齊桓公獨霸中原，楚成王爭雄受阻的時候，晉國在山西汾河流域也吞併了霍、耿等許多小國，逐漸強盛起來。晉國虎視中原，卻為山、河所阻。晉國南部中條山下有個虞國（在今山西平陸北約三十五里的張店附近有古城址，即虞城。）。虞國南邊黃河之畔有個虢國（今河南陝縣）。晉若據有虞、虢之地，出入中原，進可攻，退可守。可是，虞、虢雖小，地勢險要，路窄河寬，難於用兵。怎麼辦呢？
公元前658年，虞君收到晉國送來的厚禮——良馬玉璧。晉國使者委婉地請求虞國借道，讓晉軍過境攻虢。虞國大夫宮之奇看出晉國居心不善，竭力勸阻虞君萬萬不可借道，虞君不聽。後三年，晉又來借道，他又向虞君勸諫說： “虞、虢都是小國，相互比鄰，唇齒相依，在當今以強凌弱之世，只有彼此依傍，否則，如若嘴唇沒有了，牙齒的處境也就危險了。”鼠目寸光的虞君，不聽勸告，讓晉軍長驅直過。結果，虢被吞滅了。晉軍回師時，又吞滅了虞國。虞君乖乖地把良馬玉璧奉還給晉國。晉獻公狡詐而又幽默地說：“馬還是我們的馬，只是口齒老了一點了！”這就是“假途滅虢”的故事。
虞、虢早已滅國兩千六百多年，不復存在了。可是，“唇亡齒寒”的歷史教訓，卻一直流傳到今天。1956-1957年，河南省三門峽上村嶺一帶發現了虢國的墓地，出土了大批文物，再次警訓後世，虞、虢的歷史教訓是以兩國的命運與人民的鮮血寫成的。
晉文公(前697-前628)時，晉國勃興起來。這時，東方齊勢漸衰，西方秦勢始興，唯有南方楚國具有爭霸中原的力量。故而，晉、楚成為中原逐鹿的勁敵。
公元前632年，晉、楚會戰於城濮（今河南範縣西南）。開始，晉軍見楚軍來勢兇猛，就故意引軍“退避三舍”（一舍三十里），避其鋒銳。爾後，乘楚軍將驕兵疲，發動進攻。先擊破楚軍比較薄弱的右翼，晉主力又佯作退卻，誘使楚軍左翼追擊，然後趁勢夾擊，打得楚軍大敗。這就是中國古代戰爭史上著名的“城濮之役”。戰後，晉文公與諸侯踐土（今河南原陽西南）會盟，遂成為一代霸主。
三十五年以後，楚軍又與晉軍會戰於郝(今河南滎陽北)。晉軍大敗，楚莊王成為中原霸主。
春秋中葉以降，晉、楚雙方勢均力敲。晉聯齊，楚聯秦，亦旗鼓相當。晉聽取了楚國亡臣獻的助吳攻楚的計謀，於公元前584年開始派人教練吳軍兵法戰陣。吳、楚開戰，連年戰爭，甚至一年打七次，弄得楚軍疲於奔命，不敢再冒險北進。晉國此時因內爭激烈，也無力南下。於是，晉、楚都想暫停爭霸戰爭。其它大大小小的國家，也由於新、舊制度交替，內爭激烈，要求緩和。因而，在宋國的調停下，晉、楚先後召開兩次“弭兵之會”，停止爭戰，平分霸權，共作霸主。
弭兵之會，最後一次是公元前546年開的。自此以後，春秋時期的鬥爭形勢開始了新的轉變。
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