在已知对方手中有一对王牌的情况下还要把自己所有的赌注推往牌桌中间的做法通常是错误的，但这恰恰是去年夏天休斯顿火箭队总经理达雷尔-莫雷的操作。他用一众角色球员交易来克里斯-保罗，并围绕保罗和现役超级巨星詹姆斯-哈登重建组队。虽然存在着关于两名顶尖持球后卫能否兼容的质疑，但是莫雷相信这对组合能够成功，并打造了一个足以击败王牌对手金州勇士的阵容。如果不是保罗不合时宜的受伤和西部决赛第七场球队创历史纪录的三分打铁表现，莫雷的初衷就可以兑现为成功。火箭是整个常规赛最好的那支球队，尽管没有杀进NBA总决赛，不过他们可能在西决系列赛中打得比勇士更出色，当然这取决于你问谁。
时隔一年之后，火箭可能即将进行又一笔球员执行选项后再交易的操作，他们和勒布朗-詹姆斯的名字紧密联系在了一起。詹姆斯在2018-19赛季拥有球员选项，多数人预计他为了投身自由市场不会执行，但是执行选项就可以让骑士和火箭进行交易，和去年此时保罗执行球员选项后被快船交易的方式一样。不过保罗是用众多角色球员的优质合同换来的，去年的资源使尽后，不清楚火箭如何再来一次同样的交易。在联盟规则允许的范围内，球队大多数交易都会从莱恩-安德森开始，他的合同无疑是垃圾合同，丝毫不会引起骑士队的兴趣，尤其是考虑到他们的奢侈税束缚，火箭需要第三支球队介入交易来接手安德森。这样的第三方可不好找，而且火箭很可能为此付出至少两个首轮选秀权。
火箭也可以不动用安德森就得到詹姆斯，就像ESPN的凯文-佩尔顿最近详述的那样。这样的操作必然会掏空球队剩余的资产，不过骑士对此方案会更加感兴趣。埃里克-戈登和P.J.塔克各自的合同都是优质资产，可能会被骑士重新用来交易，换取开启重建的未来价值。周琦新秀赛季并没有亮眼的发挥，但他的合同属于“辛基特价菜” ，即多年的无保障薪水以及最后一年是球队选项，所以骑士可以用很少的钱得到一个观望他的机会。该交易方案剩余的部分无非就是配平薪资的添头了，骑士可以不接受佩尔顿提出的方案，不过这样一来，他们可能会损失更大，因为詹姆斯有可能以自由球员的身份离开，让骑士到头来啥也得不到。
话虽这么说，火箭攫取詹姆斯的可能性还是相对较小的，这需要骑士（可能至少还有一支球队）视其需求通力合作，还需要詹姆斯把火箭视为新的落脚点。然而任何一支可能得到詹姆斯的队伍，都不得不想法设法竭尽全力才能如愿。
假使休赛季火箭采取更稳妥的途径，他们仍有充足的操作余地。严格意义上来说，保罗是一名自由球员，不过有了2017-18赛季这段特殊的经历，他无疑会和球队续约。因为保罗去年是被交易而非通过自由球员签约的形式加盟火箭的，他的鸟权得以完整保留，使得火箭可以为他提供一份五年总计2.05亿美元的顶薪合同。保罗和詹姆斯（球员工会主席和第一副主席）娴熟的谈判技巧也让原有的“36岁条款” 变成了“38岁条款”，使得保罗有机会在33岁的年纪以五年顶薪合约续签，并且无须回应。詹姆斯和保罗属于同一种情况，一旦选择执行下赛季球员选项，那么到了2019年就会因为年纪超标而无法再签一份五年顶薪合同了。
保罗的回归还不至于让火箭队缴纳奢侈税，不过还有两名重要的自由球员也在寻求新的合约：克林特-卡佩拉和特雷沃-阿里扎。受限制自由球员卡佩拉的新秀合同已经到期，有薪金空间的球队可能会为他奉上一份顶薪或者接近顶薪的合同。此前传出菲尼克斯太阳队有意高价拿下卡佩拉，不过相关的流言随着乐透抽签结果揭晓后渐渐消失，手握状元签的太阳很可能在选秀大会上摘下中锋德安德烈-艾顿。太阳之外，诸如芝加哥公牛和达拉斯独行侠这样的球队也可能会提供给卡佩拉顶薪合同，迫使火箭匹配合同或者失去这位球队上赛季大多数时候第三好的球员。
分别以顶薪同时签回卡佩拉和保罗会使得火箭深陷奢侈税泥沼，球队工资总额将超过1.75亿美元，光是阵中的九名球员就要让火箭缴税了。 球队新老板蒂尔曼-费尔蒂塔明确表示愿意为争夺总冠军大掏腰包，火箭本身又是总冠军竞争者，即便如此，球队的薪资承受能力也会达到极限。阿里扎或许会成为牺牲品，当然火箭若决定不与其续约，他在别处找到工作绝对没什么问题。阿里扎可能会和卡佩拉一样，先去自由市场上转一圈，获得一份更好的询价后再回火箭，尽管作为一名非限制性自由球员他没有必要这么做。
由于火箭只有530万美元的迷你中产特例可用，他们补强操作空间并不大。球队在自由市场签约目标方面和金州勇士队很像，即按需追求一名侧翼球员或者大个子以增加阵容的灵活度。如果我代表的是火箭队，乔-哈里斯将是名单中的首选，虽然他会要价过高。此外，还有一些名字可以在火箭队的考虑名单之内，包括诺伦斯-诺尔、凯文-鲁尼和杰拉米-格兰特，他们都能为火箭注入不同程度的防守活力，也可以扮演卡佩拉替补的角色。
不管能否交易到联盟最好的球员，可以成为NBA总冠军竞争者的球队不多，而火箭便是其中之一。得到詹姆斯，他们显然就是全联盟天赋最佳的球队。但是火箭今年的表现告诉我们，休赛季只消一些小修小补也足以让他们成为勇士之后同样精英级别的一支球队。保罗的五年顶薪是否随着时间的流逝而贬值并不重要，火箭支付薪水着眼的是长远利益，即尽可能地让球队获益。如果最终结果是赢得总冠军，比如过去这个赛季就差点做到了，那么一切都是值得的。
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