说到江南，人们的脑海中不自觉的就会出现“小桥、流水、人家”的美丽画面，江南风景美如画。在人们的印象中，江南大概就是长三角的水乡地带，那么江南仅仅指苏南、浙北、皖南、赣北这些地方吗？
江南，从字面意义上来说，指的是江之南，这里的江特制的是长江，长江以南。从地理意义上来说，江南指的是长江中下游以南地区。
江南一词出现的很早，早在先秦时期就有所记载，最初指的就是长江中下游以南地区，至唐代时，唐太宗将全国分为十道，江南道就为十道之一，地域极为广大，涵盖长江中下游，大致相当于现在的苏南、皖南、上海、浙江、福建、江西、湖南、湖北长江以南、贵州东北部的大片地域。
个人认为，唐初江南道大致就是古人认为的江南，江南四大米市（长沙、九江、芜湖、无锡）、江南四大名楼（南昌滕王阁、湖南岳阳楼、武汉黄鹤楼、南京阅江楼）都在这个范围内，杜甫著名的《江南逢李龟年》就写于长沙。
北宋建立后，改道为路，设江南东路、江南西路，行政上的江南地域有所缩小。元明时期，江南一词不被作为行政区域名称，但此时长三角区域成为我国最发达的地区，经济最繁荣、文化最昌盛，江南一词开始特指长三角水乡地区，而湖北、湖南也开始被称作两湖（湖广）。
清初，改南直隶为江南省，为现安徽、江苏、上海三省一市的统称，这是行政意义上的江南，但人文意义上的江南还是指的长三角地区。今天，说到江南，就想到水乡，想到的一般也是人文意义上的江南，其地域大致为苏南、浙北、皖南、赣北及上海。
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