晉元帝司馬睿年輕的時候，只是偏安一隅的小王，被封為琅琊王，後來聽從大臣王導的意見，才一步步爬上來，最終成為東晉的開國皇帝，名垂史冊。因此司馬睿對王導也很夠意思，世上有“王與馬，共天下”之說，意思是王導與司馬睿二人共有的天下。
後來王導的本家兄弟王敦起兵造反，王導怕受到了牽連，便率領家裡妻兒老小每天都跪在皇宮門口請罪。司馬睿惱他，不予接見。
這天，王導又如往常一樣帶家人跪在宮前，突然大臣周顗（yǐ，東晉名臣，字伯仁）路過，要進宮朝見皇帝，王導想自己跟周顗以前可是好朋友，現在自己落難，他不會見死不救吧？便大喊周顗道：“伯仁，我可把全家人的性命都託付給你了啊！”誰知周顗理都不理，徑直便走了進去，王導失望極了。
其實周顗並沒有不管王導，反而極力營救他，反覆向皇帝陳述王導的忠誠，皇帝心裡也是五味雜陳，不知該怎麼辦。周顗在宮裡吃了晚飯才出來，喝得酩酊大醉，這時王導仍舊在宮門口直挺挺地跪著，對周顗打招呼，周顗仍舊不理，反而轉頭對隨從說：“今年殺了這些混蛋，拿個斗大的金印掛在手臂上。”（意思是殺了這群混蛋，我們好升官發財。）王導非常害怕。
周顗回到家裡，又為王導的事給皇帝上了一道書，言辭懇切，情真意切，皇帝看的眼淚都要流出來了，雖沒明說饒過王導，可也沒為難他。誰知後來司馬睿的大軍竟然被王敦打敗，王敦掌握了大權，司馬睿竟成了傀儡皇帝。
王導因和王敦的兄弟關係，依然得享富貴。他不知道周顗曾經營救過自己，恨的他咬牙切齒，一心想報復。王敦問王導：“周顗和戴若思這二人很有才能，很得眾望，讓他們當三公怎麼樣？”王導不說話。王敦又說：“即使不當三公，當個尚書令、僕射總是有資格的吧？”王導還是沒說話。王敦說：“那實在不行，就乾脆殺了他們。”王導仍舊不說話。於是周顗就被處死了。其實王導要救他，只是一句話的事，可因他心裡的怨恨，最終周顗就這麼送了命。
王導後來整理檔案時，在司馬睿的書桌上竟然發現了周顗當年營救他的那道奏章，寫得那叫一個情真意，王導讀著讀著就忍不住流下了淚，說出了那句經典的千古名言：“我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。我對不起這位好朋友啊！”可是還有什麼用呢？
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